Flexibilidad cérea

Qué es la flexibilidad cérea

El nombre combina el latín flexibilitas (cualidad de lo que puede doblarse, de flectĕre, doblar) con cerea (de cera). La imagen es deliberada: al recolocar un brazo o una pierna del paciente, el examinador percibe una resistencia plástica, semejante a la que ofrece una vela de cera blanda. Una vez soltado, el miembro se queda exactamente donde ha sido colocado, a veces durante minutos, sin que el paciente intente recuperar la posición original. Este fenómeno es uno de los doce signos que el DSM-5 recoge como posibles indicadores de catatonía.

Karl Ludwig Kahlbaum, psiquiatra alemán, incluyó la flexibilitas cerea entre los rasgos motores de la catatonía en su monografía Die Katatonie oder das Spannungsirresein (1874). Kahlbaum concebía la catatonía como una entidad clínica autónoma, definida por alteraciones motoras que iban desde la inmovilidad completa hasta la agitación sin propósito. La flexibilidad cérea ocupaba un lugar central en esa descripción porque resultaba fácil de demostrar a la cabecera del enfermo y difícil de confundir con otros tipos de rigidez.

Contexto clínico y relación con la catatonía

Durante décadas, la flexibilidad cérea se asoció casi en exclusiva con la esquizofrenia de tipo catatónico. Emil Kraepelin y, después, Eugen Bleuler reforzaron ese vínculo al incluir la catatonía como subtipo dentro de la dementia praecox y, más tarde, de la esquizofrenia. La consecuencia fue que muchos clínicos solo buscaban el signo en pacientes psicóticos.

Esa asociación ha cambiado. Hoy se sabe que los trastornos afectivos, en particular la fase depresiva y la maníaca grave del trastorno bipolar, son causa de catatonía con frecuencia comparable o incluso superior a la de la esquizofrenia. También se ha descrito en encefalitis autoinmunes, alteraciones metabólicas, lesiones del sistema nervioso central e intoxicaciones. El DSM-5 refleja este giro al permitir codificar la catatonía como especificador de múltiples trastornos, no solo de la esquizofrenia.

Exploración del signo y diferenciación

Para explorar la flexibilidad cérea, el clínico toma una extremidad del paciente y la desplaza lentamente hasta una posición diferente. La maniobra revela tres rasgos: resistencia constante durante todo el recorrido, ausencia de espasmo o «rueda dentada», y mantenimiento espontáneo de la postura final. La calidad plástica y uniforme de esa resistencia la distingue de la rigidez en rueda dentada del parkinsonismo y de la espasticidad de las lesiones piramidales, en la que la resistencia es mayor al inicio del movimiento y cede bruscamente (fenómeno de la navaja).

No debe confundirse tampoco con la catalepsia. Aunque ambos signos implican mantenimiento de posturas, la catalepsia se refiere al hecho de conservar una postura, mientras que la flexibilidad cérea describe la cualidad de la resistencia que se encuentra al intentar modificarla. En la práctica, suelen coexistir.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es el origen del nombre «flexibilidad cérea»?

Procede del latín flexibilitas cerea. Kahlbaum empleó esta expresión en 1874 para describir la sensación táctil que el explorador percibe al movilizar los miembros de un paciente catatónico: una resistencia plástica, comparable a la de la cera caliente que se deja moldear y conserva luego la forma que se le ha dado.

¿Solo aparece en la esquizofrenia?

No. La vinculación exclusiva con la esquizofrenia es un error histórico que persistió durante gran parte del siglo XX. La catatonía, y con ella la flexibilidad cérea, puede presentarse en trastornos del estado de ánimo, en encefalitis autoinmunes y en diversas causas médicas generales.

¿En qué se diferencia de la rigidez parkinsoniana?

La rigidez del parkinsonismo presenta un patrón de «rueda dentada» o de «tubo de plomo», con resistencia que se mantiene pero que puede ser entrecortada. La flexibilidad cérea, por el contrario, ofrece una resistencia suave y uniforme, sin sacudidas, y el miembro queda fijo en la nueva posición sin tendencia a regresar.

Referencias

1. Rasmussen SA, Bhatt G, Bhatt A. Catatonia. StatPearls (NCBI). 2024. Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK430842/
2. Hirjak D, Sartorius A, Kubera KM, Wolf RC. Catatonia: looking back and moving forward. Brain. 2022;145(9):2939-2947.
3. Carroll BT. Kahlbaum's catatonia revisited. Psychiatry and Clinical Neurosciences. 2001;55(5):431-436.
4. American Psychiatric Association. Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders. 5.ª ed., texto revisado (DSM-5-TR). Washington, DC: APA; 2022.