Catatonía

Qué es la catatonia

El nombre lo acuñó Karl Ludwig Kahlbaum en 1874. En su monografía Die Katatonie oder das Spannungsirresein describió un cuadro que combinaba estupor, mutismo, negativismo, posturas mantenidas y episodios de excitación brusca, todo ello en pacientes que no encajaban en las categorías diagnósticas de la época. El término procede del griego κατά (katá, "a lo largo de", "según") y τόνος (tónos, "tensión"), de modo que katatonia vendría a significar "tensión mantenida" o, en la traducción que eligió el propio Kahlbaum, Spannungsirresein, la "locura de la tensión".

Pocos años después, Emil Kraepelin absorbió la catatonia dentro de su concepto de demencia precoz (la futura esquizofrenia) y durante casi un siglo se la consideró un subtipo de esa enfermedad. Esa identificación fue tan dominante que hasta la cuarta edición del DSM la catatonia solo podía codificarse como parte del diagnóstico de esquizofrenia. La quinta edición, publicada en 2013, corrigió el sesgo y la reconoció como un síndrome independiente, asociable a trastornos psiquiátricos diversos, a enfermedades neurológicas y a cuadros médicos generales.

Mecanismo fisiopatológico

No existe un modelo único que explique la catatonia, pero la hipótesis más aceptada gira en torno a una disfunción del ácido γ-aminobutírico (GABA) en los circuitos cortico-estriado-tálamo-corticales. La observación clínica que más la respalda es la respuesta rápida de muchos pacientes a las benzodiacepinas, fármacos que potencian la transmisión GABAérgica. Otra línea de investigación apunta a una hiperactividad glutamatérgica, que provocaría una suerte de "congelación" motora por sobreestimulación de los ganglios basales.

En la práctica, la catatonia no obedece a una causa única. Puede aparecer en el contexto de un trastorno bipolar, de una depresión mayor, de una encefalitis autoinmune (la encefalitis anti-receptor NMDA es un ejemplo cada vez mejor documentado) o incluso de alteraciones metabólicas graves. La lista no es corta, y eso dificulta la detección precoz.

Formas clínicas

Se distinguen habitualmente tres presentaciones, aunque los límites entre ellas no siempre son nítidos.

Catatonia retardada o estuporosa. Es la forma que la mayoría de los profesionales sanitarios asocian con el término. El paciente permanece inmóvil, mudo, con los ojos abiertos pero sin respuesta aparente al entorno. La catalepsia y la flexibilidad cérea son dos signos que se buscan en la exploración: al mover un miembro del paciente, este permanece en la postura en la que se le deja, como si fuera de cera.

Catatonia excitada. Menos conocida pero igualmente grave. El paciente muestra una hiperactividad motora desorganizada, con movimientos repetitivos, estereotipias, gritos o gesticulación sin objetivo reconocible. A diferencia de la agitación maníaca, la actividad del paciente catatónico excitado carece de intencionalidad comunicativa.

Catatonia maligna. Se acompaña de fiebre, inestabilidad autonómica (oscilaciones de la presión arterial, taquicardia, sudoración profusa) y rigidez muscular intensa. Sin intervención, el cuadro puede evolucionar hacia un fallo multiorgánico. Rolf Gjessing describió en 1932 una variante periódica que cursaba con episodios de estupor asociados a cambios en el balance nitrogenado del paciente.

Diferenciación con la catalepsia y el estupor

La catalepsia es un signo que puede formar parte de la catatonia, pero no es sinónimo de ella. Se refiere específicamente a la rigidez muscular con mantenimiento pasivo de posturas, sin implicar necesariamente el resto del cuadro catatónico (mutismo, negativismo, estereotipias). Del mismo modo, el estupor describe un estado de disminución de la conciencia o de la reactividad que puede obedecer a causas muy variadas: metabólicas, tóxicas, infecciosas o neurológicas. Un paciente estuporoso no es forzosamente catatónico; un paciente catatónico excitado, por definición, no está estuporoso.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra catatonia?

Del griego κατά (katá, "según", "a lo largo de") y τόνος (tónos, "tensión"). Kahlbaum la introdujo en 1874 en su monografía Die Katatonie oder das Spannungsirresein, donde Spannungsirresein se traduce como "locura de la tensión".

¿La catatonia solo aparece en la esquizofrenia?

No. Esa fue la creencia dominante durante buena parte del siglo XX, pero la evidencia actual muestra que es más frecuente en los trastornos afectivos (depresión mayor, trastorno bipolar) que en la propia esquizofrenia. También puede deberse a causas médicas generales: encefalitis, trastornos metabólicos o reacciones farmacológicas.

¿Es lo mismo catatonia que catalepsia?

Estrictamente, no. La catalepsia es uno de los signos que pueden presentarse dentro del síndrome catatónico (el paciente mantiene la postura en la que se le coloca), pero la catatonia abarca un conjunto más amplio de alteraciones motoras y conductuales.

¿La catatonia es reversible?

Depende de la causa subyacente y de la rapidez con que se identifique. Muchos cuadros catatónicos responden en horas o pocos días cuando se aborda la causa. La catatonia maligna, sin embargo, puede comprometer la vida si no se interviene a tiempo.

Referencias

1. Crespo, M. L. y Pérez, V. Catatonia: un síndrome neuropsiquiátrico. Revista Colombiana de Psiquiatría, vol. XXXIV, n.º 2, 2005.
2. Real Academia Nacional de Medicina. Catatonia. Diccionario de términos médicos.
3. Cincinnati Children's Hospital. Catatonia: definición, síntomas, diagnóstico y tratamiento.
4. Psiquiatria.com. Catatonia. Glosario de psiquiatría.