Fenómeno de Westphal

Qué es el fenómeno de Westphal

El reflejo miotático rotuliano consiste en la extensión brusca de la pierna cuando se percute el tendón patelar con un martillo de reflejos. El golpe estira brevemente el cuádriceps femoral, y ese estiramiento activa las fibras aferentes Ia que viajan hasta el asta anterior de la médula espinal, donde hacen sinapsis directa con las motoneuronas alfa del mismo músculo. La respuesta, en condiciones normales, es una contracción rápida del cuádriceps. Es un circuito corto, monosináptico.

Cuando ese arco se interrumpe en cualquiera de sus estaciones (fibras sensitivas, raíces dorsales, asta anterior, raíces ventrales o nervio femoral), la percusión del tendón no produce respuesta. Esa ausencia es lo que Carl Friedrich Otto Westphal describió en 1875 como hallazgo constante en la tabes dorsal, la forma neurológica tardía de la sífilis que destruye selectivamente las columnas posteriores de la médula y las raíces dorsales. Ese mismo año, Wilhelm Heinrich Erb publicó de manera independiente la misma observación, por lo que el signo lleva a veces el nombre de ambos.

Carl Westphal y la exploración de los reflejos profundos

Carl Friedrich Otto Westphal (Berlín, 1833-Kreuzlingen, 1890) fue psiquiatra y neurólogo en la Charité de Berlín, donde sucedió a Wilhelm Griesinger al frente del departamento de enfermedades mentales. Su contribución a la neurología va más allá del reflejo rotuliano: en 1872 acuñó el término agorafobia, y en 1877 dio la primera descripción clínica de la cataplejía asociada a ataques de sueño, lo que hoy conocemos como narcolepsia. Su nombre permanece también ligado al núcleo de Edinger-Westphal, un grupo de neuronas parasimpáticas del tercer par craneal que inerva el músculo constrictor de la pupila.

Antes de las publicaciones de Erb y Westphal, el reflejo rotuliano era un fenómeno conocido de forma anecdótica. Los médicos de la época no lo utilizaban de manera sistemática en la exploración. Fueron precisamente esos trabajos de 1875 los que demostraron su valor diagnóstico y convirtieron la percusión del tendón patelar en una prueba estándar del examen neurológico.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa un reflejo rotuliano abolido?

La causa más habitual es una neuropatía periférica que afecta al nervio femoral o a las raíces L2-L4. La tabes dorsal, que fue el contexto original del signo de Westphal, es hoy infrecuente gracias al control de la sífilis. Otras causas incluyen polineuropatías (diabética, alcohólica), radiculopatías compresivas, síndrome de Guillain-Barré y lesiones medulares agudas en fase de shock espinal.

¿Es lo mismo un reflejo abolido que un reflejo disminuido?

No. La descripción original de Westphal se refería a la ausencia completa, pero en la práctica clínica también se registra la hiporreflexia (disminución). Ambos hallazgos orientan hacia una lesión del sistema nervioso periférico, aunque la gravedad y la extensión del daño pueden ser muy distintas.

¿Un reflejo rotuliano exagerado indica lo contrario?

Sí, en líneas generales. La hiperreflexia rotuliana sugiere una lesión de la vía corticoespinal (primera motoneurona), que libera el arco reflejo de su modulación inhibitoria habitual. Es el patrón opuesto al de Westphal, y a menudo se acompaña de otros signos de afectación del sistema nervioso central, como el signo de Babinski o el clonus.

Referencias

1. National Center for Biotechnology Information (NCBI/NIH). Westphal Sign - StatPearls.
2. Lazar JW. The early history of the knee-jerk reflex in neurology. Journal of the History of the Neurosciences, 2022; 31(4):409-424.
3. Life in the Fast Lane (LITFL). Carl Westphal. Medical Eponym Library.
4. Who Named It? Karl Friedrich Otto Westphal. Biographical dictionary.