Clonus

Qué es el clonus

El clonus es una respuesta motora involuntaria que se manifiesta como oscilaciones repetitivas de una articulación cuando se le aplica un estiramiento pasivo rápido. No constituye una enfermedad en sí mismo, sino un hallazgo clínico que traduce una hiperexcitabilidad del arco reflejo medular, habitualmente por pérdida de la inhibición que las vías descendentes ejercen sobre las motoneuronas del asta anterior.

El vocablo procede del griego κλόνος (klónos), que significaba agitación tumultuosa o movimiento confuso. El latín tardío lo adoptó como clonus y así pasó a las lenguas romances. En castellano la forma culta clónico aparece ya en textos médicos del siglo XIX, mientras que el sustantivo clonus se ha mantenido como latinismo directo en la terminología neurológica contemporánea.

En la exploración física, el hallazgo suele acompañar a otros signos de afectación piramidal: hiperreflexia, espasticidad, respuesta plantar extensora (signo de Babinski) y debilidad con distribución piramidal. Que aparezcan juntos no es casual: todos comparten el mismo sustrato, una pérdida de la modulación cortical sobre los circuitos reflejos espinales.

Mecanismo del arco reflejo en el clonus

Cuando un músculo sano se estira bruscamente, los husos neuromusculares detectan el cambio de longitud y disparan un impulso aferente que viaja por la raíz dorsal hasta la médula, donde excita la motoneurona alfa del mismo músculo. Esa motoneurona ordena la contracción, el músculo se acorta y el huso deja de estar estirado: el ciclo se amortigua en una o dos oscilaciones gracias a la acción de interneuronas inhibitorias (entre ellas las células de Renshaw) y al freno que ejercen las vías reticuloespinales descendentes.

Si la vía corticoespinal o la vía reticuloespinal dorsal están dañadas, ese freno desaparece. Las motoneuronas alfa y gamma quedan en un estado de excitabilidad excesiva y la contracción refleja ya no se autolimita: cada contracción reestira el huso, que vuelve a disparar, y el circuito se perpetúa en oscilaciones rítmicas a una frecuencia de 5 a 7 Hz. Eso es el clonus.

Existen dos hipótesis complementarias sobre su génesis. Una propone que el fenómeno es periférico y autorregenerativo: cada batido produce mecánicamente el siguiente estiramiento. La otra atribuye un componente central, una señal supraespinal anómala que mantiene la oscilación una vez iniciada. Probablemente ambos mecanismos coexistan, porque se ha demostrado que el clonus persiste en nervios parcialmente anestesiados pero no en preparaciones de médula completamente aislada.

Localizaciones y técnica de exploración

El clonus de tobillo es el más explorado en la práctica clínica. Con la rodilla ligeramente flexionada y el pie relajado, el explorador toma el antepié y ejecuta una dorsiflexión rápida, manteniendo la presión: si hay clonus, se perciben oscilaciones rítmicas de flexoextensión plantar. Es la localización más sensible porque la longitud del trayecto nervioso (raíces S1-S2) produce un intervalo entre latidos lo bastante amplio para apreciarlo con facilidad.

En la rodilla, el clonus rotuliano se provoca desplazando la rótula en sentido distal con un movimiento brusco y sostenido. La rótula oscila hacia arriba y hacia abajo por la contracción del cuádriceps. Una variante de esta maniobra, descrita a veces como clonus de rodilla, emplea la percusión del tendón rotuliano y la observación de batidos repetitivos.

El clonus de muñeca oscila a una frecuencia más alta que el de tobillo, porque los nervios implicados (C6-C7) recorren una distancia más corta hasta la médula cervical, y el ciclo reflejo se completa antes. La maniobra es análoga: extensión brusca de la muñeca con presión sostenida.

Menos frecuente en la exploración rutinaria, el clonus del dedo gordo del pie se desencadena estirando bruscamente en dorsiflexión el hallux. Tiene utilidad en la valoración obstétrica de la preeclampsia grave, donde puede ser uno de los primeros signos de compromiso neurológico.

Clonus sostenido y clonus agotable

La distinción clínica más relevante es la que separa el clonus sostenido del clonus agotable. Se habla de clonus sostenido (o inagotable) cuando las oscilaciones se mantienen mientras el explorador conserva la presión de estiramiento, sin tendencia a detenerse. En la escala de reflejos, este hallazgo suele corresponder a un grado 4+ o 5+, y es indicativo de lesión de motoneurona superior establecida.

El clonus agotable se extingue tras unos pocos latidos. No siempre es patológico. En recién nacidos a término, dos o tres batidos pueden ser un hallazgo fisiológico, y se observa ocasionalmente en adultos sanos tras ejercicio intenso o ansiedad marcada. La frontera entre lo normal y lo patológico no se traza por un número exacto de latidos; lo que importa es el contexto clínico y la presencia (o ausencia) de otros signos piramidales.

Diferenciación con otros movimientos involuntarios

Varios fenómenos motores pueden confundirse con el clonus si la exploración es apresurada. El temblor comparte la ritmicidad, pero no depende del estiramiento pasivo: aparece en reposo o durante la acción voluntaria y no se evoca con una maniobra de estiramiento brusco. Su frecuencia, además, varía según el tipo (el temblor de reposo parkinsoniano oscila entre 4 y 6 Hz; el temblor fisiológico, por encima de 8 Hz).

La mioclonía consiste en sacudidas musculares breves y bruscas, pero carece de la cadencia regular del clonus y puede originarse en la corteza, el tronco encefálico o la propia médula.

La fasciculación es visible bajo la piel como pequeñas contracciones irregulares de un fascículo muscular, pero no produce movimiento articular y apunta, en general, a enfermedad de la motoneurona inferior, no de la superior. Conviene recordar también el pseudoclonus de origen psicógeno: irregular en ritmo, amplitud y duración, y que no se modifica al plantarflexionar bruscamente el pie, a diferencia del clonus verdadero.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra clonus?

Del griego κλόνος (klónos), cuyo significado original era agitación violenta o tumulto. El término se aplicó al movimiento involuntario rítmico del músculo porque, visto desde fuera, recuerda una sacudida repetitiva y desordenada. La forma latina clonus pasó directamente a la terminología neurológica moderna sin apenas modificaciones.

¿Es lo mismo clonus que espasmo muscular?

No. El espasmo es una contracción muscular única, sostenida e involuntaria, que puede tener causas muy diversas (desde la fatiga hasta la irritación de un nervio periférico). El clonus, en cambio, se define por su carácter rítmico y oscilante, y típicamente requiere un estiramiento brusco para desencadenarse. El espasmo es un fenómeno más inespecífico; el clonus apunta casi siempre a una alteración de la vía piramidal.

¿Puede aparecer clonus en personas sanas?

Sí, en determinadas circunstancias. Dos o tres batidos aislados tras una dorsiflexión brusca del pie se observan ocasionalmente en personas sin ninguna patología, sobre todo si la maniobra se realiza con fuerza excesiva o el sujeto está nervioso. En neonatos a término sanos también pueden registrarse unos pocos latidos durante las primeras semanas de vida. Lo relevante es que el clonus sostenido (más de cinco o seis latidos que no se agotan) rara vez es benigno en un adulto, y obliga a buscar una causa neurológica.

¿El clonus duele?

Depende. El clonus en sí no es doloroso, pero las personas que lo presentan de forma crónica (por ejemplo, tras un ictus o una lesión medular) refieren que las oscilaciones continuas pueden interferir con el sueño, la marcha y el equilibrio, y resultar molestas o incluso angustiantes cuando se desencadenan de forma espontánea con el simple apoyo del pie.

Referencias

1. Zimmerman B, Hubbard JB. Clonus. StatPearls [Internet]. NCBI Bookshelf; 2023.
2. Cleveland Clinic. Clonus: Definition, Causes, Treatment & Tests.
3. Manual MSD. Exploración neurológica. Versión para público general.
4. Boyraz I, Uysal H, Koc B, Sarman H. Clonus: definition, mechanism, treatment. Med Glas (Zenica). 2015;12(1):19-26.