Fenómeno de Tyndall

Qué es el fenómeno de Tyndall

El nombre procede del físico irlandés John Tyndall (1820-1893), que en 1869 demostró en la Royal Institution de Londres cómo un haz de luz blanca se hacía visible al pasar a través de un tubo cargado de humo. Visto desde un lado, el haz adquiría un tono azulado; visto desde el extremo opuesto, tiraba a rojizo. La explicación es que las partículas dispersan con mayor intensidad las longitudes de onda cortas (azul y violeta) que las largas (rojo). Es el mismo principio que hace que el cielo se vea azul durante el día.

Desde el punto de vista óptico, el fenómeno se produce cuando el tamaño de las partículas se sitúa aproximadamente entre 1 y 1000 nanómetros, el rango propio de las dispersiones coloidales. Una solución verdadera no lo muestra porque sus moléculas son demasiado pequeñas para interactuar con la luz visible de esa manera.

Aplicación en la exploración oftalmológica

En condiciones normales, el humor acuoso de la cámara anterior es transparente como el agua y no dispersa la luz. Cuando se produce una inflamación intraocular, la barrera hematoocular se altera y permite la entrada de proteínas y células inflamatorias en el humor acuoso. Al dirigir un haz estrecho de luz con la lámpara de hendidura, esas partículas dispersan la luz y generan una turbidez visible entre la córnea y el cristalino, lo que el clínico denomina flare.

La intensidad de ese flare se gradúa de 0 a 4 según el sistema del Standardization of Uveitis Nomenclature (SUN) Working Group: desde la ausencia total de dispersión hasta una turbidez intensa con depósitos de fibrina. La gradación mediante lámpara de hendidura depende de la habilidad del explorador y es, por naturaleza, subjetiva. Para objetivar la medición se desarrolló la fotometría de flare por láser (laser flare photometry), que cuantifica la dispersión luminosa de forma automatizada y permite un seguimiento más reproducible en pacientes con uveítis aguda o crónica.

Relevancia en dermatología

En la piel, el fenómeno de Tyndall explica la tonalidad azulada o pizarrosa que adquieren ciertos depósitos pigmentarios situados en la dermis profunda. Cuando la melanina o un pigmento exógeno se localiza por debajo de la epidermis, la luz de onda corta que se dispersa hacia la superficie predomina sobre las longitudes de onda largas, y el ojo del observador percibe un tono azul grisáceo. Eso ocurre en lesiones como el nevus azul o el síndrome de dispersión pigmentaria, y también cuando un material de relleno dérmico inyectado queda a una profundidad excesivamente superficial.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la expresión «efecto Tyndall»?

Del físico John Tyndall, nacido en el condado de Carlow (Irlanda) en 1820. Sus experimentos de 1869 sobre dispersión de la luz en medios con partículas suspendidas le dieron nombre al fenómeno. Tyndall fue también pionero en la investigación del efecto invernadero y en la esterilización discontinua, que durante un tiempo se llamó tindalización.

¿Es lo mismo fenómeno de Tyndall que flare ocular?

No exactamente. El fenómeno de Tyndall es el principio físico (dispersión de luz por partículas coloidales). El flare es el signo clínico que resulta de aplicar ese principio a la observación del humor acuoso con lámpara de hendidura. Decir «Tyndall positivo» y «flare presente» describe en la práctica la misma observación, pero el primero nombra el mecanismo y el segundo, el hallazgo.

¿Se utiliza solo en oftalmología?

En la clínica habitual, la exploración del fenómeno de Tyndall se asocia sobre todo a la valoración de la cámara anterior del ojo. En dermatología se invoca como explicación del color de ciertas lesiones pigmentadas profundas, pero no se «explora» del mismo modo: el dermatólogo observa el color resultante, no dirige un haz de luz a través de un medio transparente.

Referencias

1. MedlinePlus (NIH). Uveítis.
2. Standardization of Uveitis Nomenclature (SUN) Working Group. Anterior chamber inflammation grading methods: A critical review. Survey of Ophthalmology, 2023.
3. Saudi Journal of Ophthalmology. Laser flare photometry in uveitis.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos (DTMe).