Fenformina

Qué es la fenformina

Las biguanidas son compuestos formados por dos moléculas de guanidina unidas tras la eliminación de un grupo amino. Su origen se remonta a la Galega officinalis, una planta cuyas propiedades hipoglucemiantes se documentaron a comienzos del siglo XX. De las tres biguanidas que llegaron a uso clínico en la década de 1950 (fenformina, buformina y metformina), la fenformina fue la primera en alcanzar una difusión amplia como antidiabético.

A diferencia de las sulfonilureas, la fenformina no estimula la liberación de insulina por las células beta del páncreas, por lo que no produce hipoglucemia en monoterapia. Su mecanismo de acción incluye la reducción de la producción hepática de glucosa (inhibición de la gluconeogénesis), la mejora de la captación periférica de glucosa por el músculo y la disminución de la absorción intestinal de glucosa.

Retirada por acidosis láctica

A lo largo de la década de 1970, los registros de farmacovigilancia acumularon centenares de casos de acidosis láctica grave en pacientes tratados con fenformina. La tasa se estimó entre 40 y 64 casos por cada 100.000 pacientes y año, con una mortalidad elevada. La FDA ordenó su retirada del mercado estadounidense en 1977, y la mayoría de los países europeos siguieron la misma decisión poco después.

La explicación reside en la estructura molecular de la fenformina. Su cadena lateral feniletilo es muy lipofílica y le confiere una afinidad elevada por las membranas mitocondriales, lo que favorece la inhibición de la cadena respiratoria y la acumulación de lactato. Además, se descubrió que un porcentaje de pacientes carecía de la enzima hepática necesaria para hidroxilar la fenformina, de modo que el fármaco se acumulaba en plasma hasta concentraciones tóxicas. Cualquier situación de hipoxia tisular (insuficiencia renal, hepática, cardíaca o respiratoria) multiplicaba el riesgo.

La metformina, la otra biguanida que había llegado al mercado en la misma época, presenta una estructura molecular diferente, menos lipofílica, y su tasa de acidosis láctica es muy inferior. Esa diferencia de perfil de seguridad hizo que la metformina sobreviviera a la crisis de las biguanidas y se convirtiera, décadas después, en el antidiabético oral más prescrito del mundo para la diabetes mellitus tipo 2.

Preguntas frecuentes

¿La fenformina y la metformina son lo mismo?

No. Son dos biguanidas distintas. La fenformina (fenetilbiguanida) tiene una cadena lateral lipofílica que la hace más propensa a inhibir la función mitocondrial y provocar acidosis láctica. La metformina (dimetilbiguanida) es más hidrosoluble y su riesgo de acidosis láctica, aunque no nulo, resulta mucho menor.

¿Se sigue utilizando en algún país?

En la inmensa mayoría de los países la fenformina está retirada. Algunos mercados de Asia y América Latina mantuvieron su disponibilidad durante más tiempo, pero su uso es residual.

¿Qué es la acidosis láctica?

Es una forma de acidosis metabólica provocada por la acumulación de ácido láctico en la sangre, con un pH sanguíneo inferior a 7,35 y una concentración de lactato por encima de 5 mmol/l. Cuando se debe a biguanidas, se presenta con náuseas, dolor abdominal, disnea y deterioro progresivo de la conciencia, y requiere tratamiento de soporte intensivo.

Referencias

1. Real Academia Nacional de Medicina de España. Fenformina. Diccionario de términos médicos.
2. Salpeter SR et al. Risk of fatal and nonfatal lactic acidosis with metformin use in type 2 diabetes mellitus. Avances en Diabetología (Elsevier).
3. Scielo/ISCIII. Acidosis láctica en paciente diabético tratado con metformina.
4. MedlinePlus en español (NIH). Diabetes.