Fasciola

Qué es Fasciola

Se trata de un género de trematodos, la clase de helmintos con cuerpo aplanado y forma de hoja que la tradición ha llamado duelas. El nombre remite justamente a ese aspecto: fasciola es en latín el diminutivo de fascia, la banda o venda, de modo que viene a significar cintilla o banda pequeña. La palabra castellana duela, que en su origen designaba las tablillas curvas de un tonel, se aplicó por la misma razón, la silueta plana y alargada del animal.

A este género pertenece uno de los parásitos con más historia de la medicina. La duela hepática de las ovejas fue el primer trematodo descrito por la ciencia, ya en el siglo XIV, y Linneo la incorporó a su sistema de nomenclatura en 1758 con el nombre que todavía usamos. Vive en el hígado, más exactamente en los conductos por los que circula la bilis, y de ahí procede el apellido de la especie más conocida.

Las especies que infectan al ser humano

Dos duelas del género tienen relevancia para las personas. La Fasciola hepatica es la de reparto más amplio: aparece en Europa, América, Oceanía y buena parte de Asia, siempre ligada a la cría de ovejas y vacas. Fasciola gigantica, algo mayor y de silueta más estilizada, se concentra en zonas tropicales de África y Asia, donde a veces convive con la anterior. Ambas son lo bastante grandes como para verse a simple vista, con una longitud que en el adulto ronda los dos o tres centímetros.

La distinción importa para el parásito y para el mapa de la enfermedad, pero no para el enfermo: las dos producen el mismo cuadro y sus huevos apenas se diferencian al microscopio. Por eso, cuando se habla de fascioliasis humana, casi siempre se está hablando de la primera.

Cómo completa su ciclo

Ninguna duela del hígado pasa de forma directa de un mamífero a otro. Entre medias necesita un caracol de agua dulce, de la familia de los limneidos, en cuyo interior las larvas se multiplican. Del caracol salen unas formas nadadoras que terminan fijándose sobre las plantas que crecen en charcas y acequias, donde quedan en espera. El ganado se infecta al pastar cerca del agua y el ser humano, al comer esos vegetales crudos.

Se trata, por tanto, de una zoonosis: una infección propia de los animales que salta a las personas de forma ocasional. El detalle del recorrido, con sus estaciones larvarias, se describe en la entrada de la especie.

Fasciola no es Fasciolopsis

Los dos nombres se parecen y ambos designan duelas de gran tamaño, pero conviene no confundirlos. Fasciolopsis vive en el intestino, no en el hígado, y su única especie, la duela intestinal gigante, es un problema del sudeste asiático. La terminación del nombre lo dice: Fasciolopsis significa, más o menos, con aspecto de Fasciola. Parecido por fuera, distinto en dónde se instala.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre Fasciola?

Cintilla o banda pequeña. Es el diminutivo latino de fascia, la venda, y alude a la forma aplanada y alargada del gusano, la misma que dio pie al nombre popular de duela.

¿Cuántas especies de Fasciola afectan a las personas?

Dos: Fasciola hepatica, de distribución casi mundial, y Fasciola gigantica, limitada a zonas tropicales de África y Asia. En la práctica médica europea la primera es la que se encuentra.

¿Es lo mismo Fasciola que Fasciolopsis?

No. Comparten familia y forma, pero Fasciola se aloja en las vías biliares del hígado y Fasciolopsis, en el intestino. También difieren en geografía: la primera es cosmopolita y la segunda, asiática.

¿Fasciola parasita solo al ganado?

Su hospedador habitual es el rumiante, y en él causa importantes pérdidas ganaderas, lo que en el campo se conoce como podredumbre hepática. El ser humano es un huésped accidental, que entra en el ciclo solo cuando ingiere las plantas donde el parásito ha quedado enquistado.

Referencias

1. Organización Panamericana de la Salud (OPS/OMS). Fascioliasis.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Fascioliasis.
3. Centers for Disease Control and Prevention, DPDx. Fascioliasis.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos.