Expectorante

Qué es un expectorante

El término comparte raíz con expectoración: procede del latín expectorāre («expulsar del pecho», de ex-, «de dentro afuera», y pectus, «pecho»). En sentido estricto, un expectorante es toda sustancia capaz de promover la expulsión de material retenido en el árbol traqueobronquial.

La necesidad de facilitar la expectoración aparece cuando el volumen o la consistencia de las secreciones superan la capacidad del sistema mucociliar para desplazarlas hacia la faringe. En esa situación, el paciente refiere sensación de opresión torácica y tos ineficaz, y las secreciones retenidas pueden favorecer la sobreinfección bacteriana.

Mecanismo de acción

Los expectorantes actúan principalmente aumentando la secreción acuosa de las glándulas submucosas del epitelio respiratorio. Al incrementarse el componente líquido de la capa sol (la fase acuosa que rodea los cilios), las secreciones se vuelven menos densas y el batido ciliar las desplaza con mayor eficacia. Algunos compuestos estimulan también la secreción por un reflejo vagal: irritan levemente la mucosa gástrica, y esa señal aferente induce, por vía refleja, un aumento de la producción de líquido en el epitelio bronquial.

La guaifenesina es el agente más empleado en la práctica clínica y el único que mantiene la aprobación de la FDA estadounidense como expectorante de uso general. Se administra por vía oral, habitualmente cada ocho horas, y suele formar parte de combinaciones con descongestionantes o antihistamínicos para el alivio sintomático de catarros e infecciones respiratorias leves.

Diferencia con el mucolítico

Aunque en el lenguaje corriente se emplean de forma intercambiable, expectorante y mucolítico designan mecanismos distintos. El expectorante estimula la eliminación de la secreción; el mucolítico modifica las propiedades fisicoquímicas del moco ya secretado, reduciendo su viscosidad. Sustancias como la acetilcisteína o la carbocisteína pertenecen al segundo grupo. En la práctica, sin embargo, la frontera es difusa: muchos agentes ejercen ambos efectos en grado variable, y la evidencia sobre la eficacia clínica aislada de los expectorantes sigue siendo objeto de debate.

Preguntas frecuentes

¿Los expectorantes son siempre fármacos?

No. La ingesta abundante de líquidos y la inhalación de vapor de agua se consideran medidas expectorantes no farmacológicas. También se utilizan tradicionalmente extractos de plantas como el tomillo o la hiedra, aunque su eficacia no siempre cuenta con respaldo sólido en ensayos controlados.

¿Por qué la FDA ha retirado la mayoría de los expectorantes del mercado?

En sucesivas revisiones de medicamentos de venta libre, la FDA concluyó que la mayor parte de los principios activos comercializados como expectorantes carecían de evidencia suficiente de eficacia. Solo la guaifenesina conserva la clasificación GRASE (generally recognized as safe and effective).

¿Se puede combinar un expectorante con un antitusivo?

Depende del cuadro. Suprimir la tos mientras se intenta movilizar secreciones resulta contradictorio en muchos casos, aunque existen formulaciones que combinan un leve efecto antitusivo con un componente expectorante para situaciones en las que la tos impide el descanso sin comprometer la eliminación del moco.

Referencias

1. Consejo General de Colegios Farmacéuticos. Expectorantes, antitusivos y mucolíticos. Farmacéuticos.
2. MedlinePlus. Cultivo de esputo. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos.
3. Wikipedia en español. Expectorante.
4. Real Academia Española. Expectoración. Diccionario de la lengua española, 23.ª ed.