Expectoración

Qué es la expectoración

La palabra procede del verbo latino expectorāre, compuesto por el prefijo ex- («de dentro afuera») y pectus, pectoris («pecho»). En el latín clásico el verbo tenía un sentido figurado: significaba «sacar fuera las preocupaciones del pecho». La acepción fisiológica, referida a la expulsión de secreciones respiratorias, se documenta en textos médicos medievales y aparece ya en español en 1594.

Desde el punto de vista clínico, la expectoración designa el mecanismo por el cual el aparato respiratorio elimina el exceso de secreciones mucosas, restos celulares, partículas inhaladas o material purulento que se han acumulado en la tráquea, los bronquios o los alvéolos. Intervienen dos componentes: el transporte mucociliar, que desplaza las secreciones desde las vías más distales hacia la faringe, y la tos, que las impulsa con fuerza suficiente para ser expulsadas por la boca.

Diferencia entre expectoración y esputo

En la práctica cotidiana ambas voces se emplean como sinónimos, pero la distinción resulta útil al leer textos médicos clásicos. Expectoración nombra la acción de expulsar; esputo designa el producto expulsado, es decir, el material que el paciente deposita en un recipiente para su análisis. Un paciente que expectora produce esputo. La confusión entre ambas voces es antigua y se repite en la mayoría de idiomas europeos.

Clasificación según el aspecto macroscópico

El aspecto del material expectorado orienta al clínico sobre la naturaleza del proceso subyacente. La expectoración mucosa, incolora y transparente, refleja una hipersecreción de las glándulas submucosas sin componente infeccioso evidente. Cuando adquiere un color amarillo verdoso y consistencia opaca, se habla de expectoración mucopurulenta o purulenta, que suele indicar presencia de neutrófilos y, con frecuencia, infección bacteriana.

Existe también la expectoración serosa, un líquido claro y espumoso, a veces rosado, que puede aparecer en el edema agudo de pulmón. La expectoración hemoptoica contiene estrías de sangre y constituye una forma menor de hemoptisis. Un aspecto clásico, aunque hoy poco frecuente, es el esputo herrumbroso (pardo rojizo), descrito en la neumonía neumocócica.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra «expectoración»?

Del latín expectorāre, que en sentido figurado significaba «desahogar el pecho». El uso médico, referido a la expulsión de secreciones respiratorias, no se generaliza en las lenguas romances hasta finales del siglo XVI. En francés, el sustantivo expectoration se documenta en 1611.

¿Es lo mismo expectoración que flema?

No exactamente. Flema es un término coloquial y, al mismo tiempo, un concepto de la medicina hipocrática (uno de los cuatro humores). En el lenguaje corriente, «flema» suele referirse a la mucosidad espesa que se siente en la garganta, mientras que expectoración implica su expulsión efectiva.

¿Un expectorante y un mucolítico hacen lo mismo?

No. El expectorante estimula los mecanismos que favorecen la eliminación de las secreciones (movimiento ciliar, volumen hídrico, reflejo tusígeno). El mucolítico, en cambio, reduce la viscosidad del moco ya secretado para que resulte más fácil de expulsar. En la práctica, la frontera entre ambos grupos farmacológicos no siempre es nítida.

Referencias

1. MedlinePlus. Tos con sangre. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos.
2. Real Academia Española. Expectoración. Diccionario de la lengua española, 23.ª ed.
3. Dicciomed (Universidad de Salamanca). Expectoración: etimología e historia.
4. Semiología Clínica. Expectoración. Clasificación y tipos.