Estadio preoperacional

Qué es el estadio preoperacional

Piaget lo denominó «preoperacional» precisamente por lo que el niño todavía no puede hacer: operar mentalmente sobre representaciones de forma lógica y reversible. A pesar de esa limitación, el salto desde el estadio sensoriomotor es considerable. El niño ya no necesita manipular físicamente un objeto para razonar sobre él; puede evocarlo con una palabra, un dibujo o un gesto imitativo. Es la etapa en que aparece el juego de ficción (un palo se convierte en espada, una caja en coche) y en que el vocabulario se expande a un ritmo que ningún otro período de la vida iguala.

Piaget subdividió esta fase en dos tramos: el pensamiento simbólico o preconceptual (de 2 a 4 años, aproximadamente), en el que el niño empieza a usar signos pero los maneja con una lógica todavía muy personal, y el pensamiento intuitivo (de 4 a 7), en el que ya puede clasificar objetos y percibir relaciones sencillas, pero se deja guiar por la apariencia perceptiva más que por la lógica.

Rasgos cognitivos del período

Tres características definen, según Piaget, el pensamiento del niño preoperacional. La primera es el egocentrismo cognitivo: la dificultad para adoptar un punto de vista distinto del propio. Piaget lo ilustró con el célebre experimento de las tres montañas, en el que el niño no podía describir la maqueta tal como la vería otro observador situado en una posición diferente. El concepto de lenguaje egocéntrico, que Vygotsky reinterpretó después con una función distinta, nació de esta misma observación.

La segunda es la ausencia de conservación. Si se trasvasa agua de un vaso ancho a uno estrecho, el niño preoperacional juzga que hay «más agua» en el vaso alto, porque atiende solo a la dimensión más llamativa (la altura) e ignora la compensación con el ancho. La tercera es la irreversibilidad: la incapacidad de recorrer mentalmente un proceso en sentido inverso para comprobar si se mantiene una propiedad.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa exactamente «preoperacional»?

Que el niño aún no domina las operaciones mentales lógicas (clasificar, seriar, conservar cantidades) que Piaget situaba en el estadio de operaciones concretas. El prefijo «pre-» indica anterioridad, no incapacidad total: el pensamiento simbólico ya está presente, pero carece de la estructura lógica que lo hará operativo más adelante.

¿Todos los niños de 2 a 7 años piensan igual?

No. Hay una diferencia apreciable entre un niño de 3 años, que puede creer que el sol se mueve porque él camina, y uno de 6, que ya clasifica animales por categorías. Piaget era consciente de esa variabilidad interna y por eso distinguió un subperíodo simbólico y otro intuitivo dentro del mismo estadio.

¿El modelo de Piaget sigue vigente?

Con matices. Investigaciones con metodologías más sensibles han demostrado que los niños poseen ciertas capacidades (conservación rudimentaria, cognición numérica incipiente) antes de lo que Piaget describía. Pero la secuencia general que propuso y la idea de que el pensamiento infantil es cualitativamente distinto del adulto siguen siendo aceptadas.

Referencias

1. Universidad de Valencia. Departamento de Psicología Evolutiva. Estadios de desarrollo cognitivo.
2. Real Academia Española. Estadio. Diccionario de la lengua española.
3. Psicodiagnosis.es. Desarrollo de la inteligencia según J. Piaget.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Salud mental del niño. MedlinePlus.