Enfermedad de Tangier

Qué es la enfermedad de Tangier

El gen ABCA1 codifica una proteína transportadora de membrana que traslada colesterol y fosfolípidos desde el interior de las células hacia el espacio extracelular, donde se unen a la apolipoproteína A-I para formar partículas de HDL. Cuando ABCA1 no funciona, ese primer paso se bloquea: las células retienen el colesterol, las HDL apenas se forman y la concentración plasmática cae por debajo de 5 mg/dL, un valor casi indetectable.

Sin esa proteína funcional, el colesterol se acumula en forma de ésteres de colesterilo, ésteres de retinilo y carotenoides en tejidos del sistema reticuloendotelial. Los órganos más afectados son las amígdalas, el bazo, el hígado, los ganglios linfáticos, la mucosa intestinal y los nervios periféricos. Las amígdalas adquieren un tono amarillo-anaranjado muy llamativo que constituye el signo clínico más reconocible del cuadro. Algunos pacientes desarrollan hepatoesplenomegalia, opacidades corneales o neuropatía periférica con curso variable (recurrente o progresivo).

La herencia es autosómica recesiva. Los portadores heterocigotos suelen presentar niveles de HDL intermedios, más bajos que los de la población general, pero rara vez manifiestan depósitos tisulares.

Tangier Island y el descubrimiento de 1961

El nombre de la enfermedad no alude a la ciudad marroquí de Tánger, sino a Tangier Island, una pequeña isla de pescadores en la bahía de Chesapeake, frente a la costa de Virginia (Estados Unidos). La isla fue avistada por el capitán John Smith en 1608 y colonizada en 1686 por el inglés John Crockett. El aislamiento geográfico de la comunidad durante siglos favoreció la endogamia y, con ella, una frecuencia inusual de portadores de la mutación.

En 1959, un niño de cinco años llamado Teddy Laird fue operado de amígdalas en un hospital militar porque sus tonsilas, enormes y de color anaranjado, obstruían la vía aérea. Los médicos que las examinaron pensaron inicialmente en una enfermedad de Niemann-Pick. Donald S. Fredrickson, entonces responsable de la Sección de Enfermedades Moleculares en los National Institutes of Health, sospechó que la conclusión inicial era incorrecta y viajó a la isla para estudiar al niño y a su familia. Las analíticas mostraron que Teddy y su hermana carecían prácticamente de HDL en plasma. Fredrickson publicó los hallazgos en 1961 en los Annals of Internal Medicine, y la enfermedad recibió el nombre del lugar donde vivían los primeros pacientes.

La base molecular tardó casi cuatro décadas en aclararse. En 1999, tres grupos de investigación independientes identificaron de forma simultánea las mutaciones en ABCA1 como causa del defecto.

Riesgo cardiovascular y depósito tisular

Cabría esperar que una deficiencia tan profunda de HDL acelerase gravemente la aterosclerosis. La realidad es más matizada. Algunos pacientes desarrollan enfermedad coronaria prematura, pero otros alcanzan edades avanzadas sin complicaciones cardiovasculares significativas. Se ha propuesto que la reducción simultánea de LDL, habitual en la enfermedad de Tangier, atenúa parcialmente el riesgo que impondría la ausencia de HDL por sí sola.

El depósito de colesterol en los nervios periféricos merece atención aparte. La neuropatía puede adoptar dos patrones: uno remitente-recurrente, con episodios de debilidad y parestesias que se recuperan parcialmente, y otro crónico progresivo, más parecido a una polineuropatía lenta. No todos los pacientes la padecen.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama enfermedad de Tangier?

Por Tangier Island, una isla de pescadores en la bahía de Chesapeake (Virginia, Estados Unidos) donde Donald Fredrickson identificó en 1961 a los dos primeros pacientes: un niño de cinco años y su hermana. No tiene relación con Tánger, la ciudad del norte de Marruecos.

¿Es frecuente?

No. Se estima que se han diagnosticado alrededor de 100 casos en todo el mundo, lo que la convierte en una enfermedad ultrarrara. Es probable que existan casos no diagnosticados, sobre todo en portadores heterocigotos que solo muestran HDL bajo sin otros hallazgos evidentes.

¿Las amígdalas anaranjadas son siempre el primer signo?

Son el hallazgo más reconocible, pero no siempre son el motivo de consulta inicial. En algunos pacientes, la enfermedad se detecta de forma fortuita al encontrar niveles de HDL cercanos a cero en una analítica rutinaria. En otros, la primera manifestación es una neuropatía periférica que lleva al estudio posterior de lípidos.

Referencias

1. MedlinePlus Genetics (NIH). Tangier disease.
2. Orphanet. Enfermedad de Tangier (ORPHA:31150).
3. Online Mendelian Inheritance in Man (OMIM). Tangier Disease; TGD (205400).
4. GeneReviews (National Library of Medicine). Tangier Disease.