Emperipolesis

Qué es la emperipolesis

El término designa la presencia de una célula intacta dentro del citoplasma de otra. En la fagocitosis, la célula englobada acaba siendo digerida por enzimas lisosómicas; la emperipolesis, en cambio, no conlleva destrucción: la célula huésped se desplaza libremente por el citoplasma de la célula anfitriona, alojada en una vacuola que la separa del medio intracelular.

La palabra procede del griego: ἐν (en, «dentro»), περί (perí, «alrededor») y πολέομαι (poléomai, «deambular, ir de un lado a otro»). Literalmente vendría a significar «deambular por dentro alrededor». El término fue introducido por Humble, Jayne y Pulvertaft en 1956, cuando describieron el fenómeno en cultivos de médula ósea y lo distinguieron de la simple adherencia celular superficial.

Diferencia con la peripolesis y la fagocitosis

Conviene separar tres conceptos que se prestan a confusión. La peripolesis describe la adhesión de una célula a la superficie de otra, sin penetración. Es un paso previo, un contacto que no implica entrada en el citoplasma. La emperipolesis supone que esa célula ha cruzado la membrana plasmática de la anfitriona y se encuentra dentro de ella, conservando su integridad estructural y funcional.

La fagocitosis sigue un camino opuesto: la célula ingerida queda expuesta a las enzimas del fagolisosoma, y el macrófago o el neutrófilo la destruyen. Esa destrucción no ocurre en la emperipolesis. En la práctica microscópica, el patólogo ve linfocitos o células plasmáticas completas y con morfología conservada dentro del citoplasma de un histiocito voluminoso, lo cual le indica que no ha habido digestión enzimática.

Contexto histopatológico

La enfermedad de Rosai-Dorfman (histiocitosis sinusoidal con linfadenopatía masiva) es el cuadro donde la emperipolesis adquiere mayor relevancia como hallazgo histopatológico. Fue descrita en 1969 por Juan Rosai y Ronald Dorfman, y se caracteriza por una proliferación de histiocitos de gran tamaño, positivos para la proteína S-100 y para CD68, que contienen en su citoplasma linfocitos y células plasmáticas intactas, rodeados por un halo claro. Esa imagen es tan característica que muchos textos la califican de patognomónica, aunque se ha documentado también en otros contextos (linfomas, micosis fungoide granulomatosa, paniculitis histiocítica citofágica, lupus eritematoso sistémico).

Fuera de la histiocitosis de Rosai-Dorfman, la emperipolesis se ha observado en megacariocitos de la médula ósea (un hallazgo que en ciertos trastornos hematológicos puede tener significado clínico) y en células endoteliales. No existe consenso sobre su función biológica: se ha propuesto que podría intervenir en mecanismos de regulación inmunitaria, en el transporte celular o en la retirada de células disfuncionales de la circulación.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra emperipolesis?

Del griego ἐν (dentro), περί (alrededor) y πολέομαι (deambular). Fue acuñada en 1956 por Humble, Jayne y Pulvertaft para nombrar el fenómeno de una célula que se mueve dentro del citoplasma de otra sin ser destruida.

¿Es lo mismo emperipolesis que fagocitosis?

No. La diferencia es que en la fagocitosis la célula englobada es digerida por las enzimas lisosómicas de la célula que la ha ingerido. En la emperipolesis la célula permanece viva y morfológicamente intacta, y puede incluso abandonar la célula anfitriona.

¿En qué enfermedades se observa emperipolesis?

Su contexto más reconocido es la enfermedad de Rosai-Dorfman, donde los histiocitos albergan linfocitos intactos en su interior. Se ha descrito también en algunos linfomas, en la micosis fungoide granulomatosa, en el chalazión y en la paniculitis histiocítica citofágica, entre otros procesos.

¿Tiene emperipolesis alguna función conocida?

Depende del contexto. Se han propuesto varias hipótesis (regulación inmunitaria, transporte celular, eliminación de células disfuncionales), pero ninguna está firmemente establecida. En la enfermedad de Rosai-Dorfman parece reflejar una interacción aberrante entre histiocitos y células inflamatorias.

Referencias

1. Manual MSD (versión para profesionales). Enfermedad de Rosai-Dorfman.
2. Cortés Vera SL, Rodríguez Toro G. Emperipolesis. Revista de la Asociación Colombiana de Dermatología y Cirugía Dermatológica. 2002;10(1):693-696.
3. Actas Dermo-Sifiliográficas. Enfermedad de Rosai-Dorfman cutánea: una nueva presentación clínica. 2018.
4. DermNet NZ. Rosai-Dorfman disease pathology.