Eliptocitosis

Qué es la eliptocitosis

El nombre procede del griego ἔλλειψις (élleipsis, «falta, defecto», con el sentido geométrico de elipse adoptado en latín moderno) y κύτος (kýtos, «célula»), combinados con el sufijo -osis que indica condición o proceso. Describe, literalmente, una situación en la que las células sanguíneas tienen forma elíptica. La primera observación documentada corresponde al fisiólogo Melvin Dresbach, de la Universidad Estatal de Ohio, quien en 1904 encontró eritrocitos alargados en el frotis de un estudiante de histología durante una clase práctica; lo publicó ese mismo año en la revista Science. Pasaron casi tres décadas antes de que W. C. Hunter, en 1932, demostrase que el hallazgo se transmitía de padres a hijos tras estudiar a toda una familia con el mismo rasgo morfológico.

La eliptocitosis hereditaria se clasifica dentro de las membranopatías eritrocitarias, un grupo de trastornos que comparten un defecto estructural en la membrana del glóbulo rojo. Se hereda con un patrón autosómico dominante en la gran mayoría de los casos, si bien la variante grave denominada piropoiquilocitosis hereditaria sigue un patrón autosómico recesivo.

Citoesqueleto del eritrocito y base molecular

Para entender por qué los eritrocitos se deforman conviene recordar cómo se mantiene su forma. La membrana del glóbulo rojo contiene una red bidimensional de proteínas (el citoesqueleto eritrocitario) formada por hexágonos de espectrina, conectados entre sí por uniones de actina, proteína 4.1 y otras moléculas accesorias. Esa red le confiere al hematíe la capacidad de deformarse al atravesar capilares estrechos y recuperar después su forma de disco bicóncavo.

En la eliptocitosis hereditaria, mutaciones en los genes que codifican las cadenas alfa o beta de la espectrina, la proteína 4.1R o la glucoforina C debilitan las uniones horizontales de esa malla. El eritrocito se estira cuando pasa por la microcirculación y, al salir, ya no vuelve a su forma original. Queda elíptico de manera permanente. Esa deformación no le impide circular con normalidad en la mayoría de los casos, lo que explica que muchos portadores no tengan anemia ni sepan que llevan la mutación.

Formas clínicas y variabilidad

Eliptocitosis hereditaria común. Es la presentación más frecuente. Más del 85 % de los afectados permanecen asintomáticos a lo largo de toda su vida. El frotis de sangre periférica muestra un porcentaje elevado de eliptocitos (por encima del 25-30 % de los glóbulos rojos), pero la hemólisis es mínima o inexistente y el hematíe mantiene una supervivencia cercana a la normal.

Cuando dos mutaciones coinciden en un mismo individuo, ya sea por homocigosis o por herencia combinada de una mutación de espectrina alfa con un polimorfismo de baja expresión conocido como alfa-LELY, el cuadro se agrava de forma notable. Aparece entonces la piropoiquilocitosis hereditaria, una forma grave con fragmentación eritrocitaria intensa, anemia marcada desde el periodo neonatal y necesidad frecuente de transfusiones. Es poco habitual.

Existe también la ovalocitosis del sudeste asiático, ligada a una deleción concreta en el gen de la banda 3 (SLC4A1). Esta variante se distribuye sobre todo en Malasia, Filipinas, Indonesia y Papúa Nueva Guinea. Los eritrocitos son rígidos y ovalados, con una estomatocitosis central característica. Se ha propuesto que esta rigidez confiere cierta protección frente al paludismo por Plasmodium falciparum, lo que explicaría la alta frecuencia del alelo en esas zonas (hasta 1 de cada 50 personas en algunas poblaciones).

Diferenciación con la esferocitosis hereditaria

La esferocitosis hereditaria es la otra membranopatía eritrocitaria frecuente. En ella los glóbulos rojos pierden superficie de membrana y adoptan forma esférica (los llamados esferocitos), mientras que en la eliptocitosis el defecto afecta a las uniones horizontales del citoesqueleto y produce células ovaladas. La esferocitosis suele causar hemólisis más intensa que la eliptocitosis común y se asocia con más frecuencia a cálculos biliares pigmentarios e ictericia crónica. En el frotis, la distinción es visual: los esferocitos son redondeados y carecen de aclaramiento central; los eliptocitos se reconocen por su eje mayor notablemente alargado.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra eliptocitosis?

Del griego ἔλλειψις (élleipsis), que en geometría designa la curva cerrada ovalada, combinado con κύτος (kýtos, «célula, recipiente»). El sufijo -osis indica una condición. El término describe, pues, la presencia de células de forma elíptica en la sangre.

¿Es lo mismo eliptocitosis que ovalocitosis?

Depende. Ovalocitosis se usa a veces como sinónimo genérico de eliptocitosis, y otras veces se reserva para la variante específica del sudeste asiático. En la práctica, muchos hematólogos emplean «eliptocito» para la célula más alargada, con aspecto de cigarro, y «ovalocito» para la que tiene un eje mayor menos pronunciado, más redondeada. La distinción morfológica es orientativa y no siempre separa entidades clínicas distintas.

¿La eliptocitosis requiere algún tipo de intervención?

En la gran mayoría de los casos, no. Muchas personas con eliptocitosis hereditaria común desconocen que la tienen, porque nunca llegan a presentar anemia ni ningún otro problema derivado. Solo en las formas graves con hemólisis sostenida e intensa se plantea la posibilidad de una esplenectomía, una decisión que compete al hematólogo.

¿Puede la eliptocitosis proteger contra la malaria?

Hay indicios de ello, sobre todo en la ovalocitosis del sudeste asiático. La rigidez anómala de la membrana eritrocitaria parece dificultar la invasión del glóbulo rojo por el parásito. De hecho, la frecuencia altísima de esta variante en zonas endémicas de paludismo sugiere una ventaja selectiva. Para la eliptocitosis común el efecto protector está menos documentado.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Eliptocitosis hereditaria. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Esferocitosis y eliptocitosis hereditarias.
3. Orphanet. Eliptocitosis hereditaria. Portal de enfermedades raras y medicamentos huérfanos.
4. Sociedad Española de Química Clínica (SEQC). Importancia de la detección de formas eritrocitarias anómalas en el diagnóstico desde el laboratorio clínico.