Electrochoque

Qué es el electrochoque

El término electrochoque (del griego ἤλεκτρον, ḗlektron, "ámbar", y del francés choc, "golpe", tomado a su vez del neerlandés antiguo) designa la aplicación terapéutica de una descarga eléctrica breve sobre el cerebro para provocar una crisis convulsiva generalizada. En la nomenclatura médica actual se prefiere la expresión terapia electroconvulsiva (TEC), más descriptiva del mecanismo y menos cargada de las connotaciones negativas que el cine y la literatura asociaron al electrochoque durante décadas.

Fueron los psiquiatras italianos Ugo Cerletti y Lucio Bini quienes realizaron la primera aplicación en un paciente humano, en Roma, en abril de 1938. Cerletti había observado previamente que las descargas eléctricas podían inducir convulsiones controladas en animales sin provocar la muerte, algo que los métodos químicos de la época (metrazol, insulina) no garantizaban con la misma previsibilidad. El procedimiento se difundió con rapidez por Europa y América durante los años cuarenta.

Del electrochoque a la terapia electroconvulsiva moderna

Las primeras sesiones se administraban sin anestesia ni relajación muscular. El paciente permanecía consciente en el instante de la descarga y las contracciones musculares podían causar fracturas vertebrales o luxaciones. La introducción del curare como relajante neuromuscular, hacia 1940, y la posterior adopción de la succinilcolina junto con anestésicos de acción corta, transformaron radicalmente la técnica. El procedimiento moderno se realiza en un quirófano o sala preparada, con monitorización electroencefalográfica, relajación muscular completa y recuperación supervisada.

Hoy la TEC se considera un recurso bien establecido para la depresión mayor resistente a fármacos, ciertos cuadros de manía, catatonia y algunas formas de esquizofrenia. Se calcula que alrededor de un millón de personas en el mundo recibe TEC cada año. La palabra electrochoque sigue viva en el lenguaje coloquial, pero los profesionales la evitan porque remite a una época en la que el procedimiento se aplicaba en condiciones que hoy resultarían inaceptables.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra electrochoque?

Combina el griego ḗlektron ("ámbar") con el francés choc ("golpe, sacudida"). La palabra se acuñó en los años treinta del siglo XX, poco después de que Cerletti y Bini aplicaran por primera vez la técnica en 1938.

¿Es lo mismo electrochoque que terapia electroconvulsiva?

Sí, designan el mismo procedimiento. Electrochoque es la denominación coloquial, ya en desuso en el ámbito clínico. La terapia electroconvulsiva (TEC) es el término técnico vigente y el que se emplea en la literatura médica actual.

¿Se sigue usando el electrochoque hoy en día?

Sí, pero con un nombre y unas condiciones muy distintos de los que el público suele imaginar. La TEC moderna se administra bajo anestesia general, con relajación muscular y monitorización continua. Las sesiones habituales oscilan entre seis y doce, repartidas a lo largo de varias semanas.

¿Por qué tiene mala fama el electrochoque?

En sus primeras décadas de uso, el procedimiento se aplicaba sin anestesia y, en ocasiones, de forma coercitiva en instituciones psiquiátricas. Películas como Alguien voló sobre el nido del cuco (1975) fijaron esa imagen en la cultura popular. El procedimiento actual guarda poca relación con aquellas prácticas, pero el estigma persiste.

Referencias

1. MedlinePlus. Terapia electroconvulsiva.
2. Mayo Clinic. Electroconvulsive therapy (ECT).
3. Revista Mexicana de Anestesiología. Historia de la terapia electroconvulsiva: ¿cuándo empezó a utilizarse anestesia para este procedimiento?
4. Real Academia Española. Electrochoque.