Ectopia testicular

Qué es la ectopia testicular

Con ectopia testicular se designa la situación en la que un testículo, tras el descenso fetal, ha quedado en un lugar ajeno al trayecto normal que va desde la pared abdominal posterior hasta el escroto. En lugar de detenerse dentro de la propia línea de descenso (abdomen, conducto inguinal o parte alta del escroto), el testículo aparece en una zona que no debería haber alcanzado nunca: puede ser el perineo, la raíz del muslo, la región suprapúbica, la fosa inguinal superficial o incluso el lado contrario del cuerpo, junto al testículo del otro lado, en la variante llamada ectopia testicular cruzada o transversa.

El nombre combina el griego ἔκτοπος (éktopos, "fuera de lugar", con ἐκ, "fuera", y τόπος, "lugar") y el latín testiculus, diminutivo de testis, "testigo", en referencia a la función que en el mundo romano se atribuía al órgano como "testigo" de la virilidad. La expresión describe con literalidad lo que ocurre: un testículo situado en un sitio que no le corresponde.

La ectopia testicular verdadera es rara. Los datos publicados coinciden en que la inmensa mayoría de los testículos no descendidos que se atienden en la consulta pediátrica son criptorquidias en sentido estricto, y solo una minoría son ectopias auténticas. En la práctica cotidiana, sin embargo, muchos profesionales reúnen ambos cuadros bajo el término genérico de testículo no descendido, y ese uso se refleja también en la nomenclatura anglosajona, donde cryptorchidism se emplea de forma amplia.

El descenso testicular

El testículo no se forma en el escroto. Su desarrollo embrionario comienza en la pared abdominal posterior, cerca del riñón, hacia la sexta semana de gestación. A partir de ahí inicia un largo desplazamiento en dos fases. La primera, llamada transabdominal, lleva al testículo hasta la fosa ilíaca y depende principalmente del gubernáculo testicular, un cordón fibromuscular que ancla la gónada al futuro escroto y de la insulina-like factor 3, un factor sintetizado por las células de Leydig. La segunda fase, inguinoescrotal, ocurre en el tercer trimestre y se realiza bajo control androgénico: la testosterona y sus derivados guían al testículo por el conducto inguinal hasta el escroto.

La localización final depende del gubernáculo, que actúa como pista de aterrizaje. En condiciones normales, sus fibras se insertan en la pared del escroto y conducen allí al testículo. Cuando el gubernáculo se inserta en un lugar erróneo, o cuando existen ramas accesorias que compiten por atraer a la gónada, el testículo puede desviarse hacia sitios anómalos. Es el mecanismo clásico que explica la ectopia testicular verdadera: no un descenso incompleto, sino un descenso desviado.

Se han propuesto también factores hormonales anómalos durante el desarrollo fetal, factores genéticos y factores mecánicos del propio canal inguinal. La causa exacta rara vez puede identificarse en un caso concreto.

Formas clínicas según la localización

La clasificación anatómica de la ectopia atiende al lugar donde se encuentra el testículo:

Ectopia inguinal superficial. El testículo ha salido del anillo inguinal externo pero, en lugar de descender al escroto, se aloja por fuera de la aponeurosis del oblicuo mayor, en la fosa inguinal superficial (bolsa de Denis Browne). Es la forma más frecuente de ectopia verdadera.

Ectopia perineal. El testículo queda en el periné, por detrás del escroto, en el pliegue entre los muslos.

Ectopia femoral o crural. El testículo se sitúa en la raíz del muslo, junto al triángulo de Scarpa, siguiendo las fibras aberrantes del gubernáculo.

Ectopia suprapúbica o peniana. El testículo aparece por delante del pubis o adosado a la base del pene.

Ectopia cruzada o transversa. Los dos testículos se encuentran en el mismo lado del cuerpo. Es extremadamente rara y suele asociarse a otras malformaciones inguinales, como la hernia inguinal ipsilateral o la persistencia de estructuras müllerianas.

Diferenciación con criptorquidia y testículo retráctil

Tres cuadros comparten el punto de partida clínico (un escroto vacío o asimétrico en la exploración) pero corresponden a situaciones distintas:

Criptorquidia. El testículo se detiene en algún punto del trayecto normal de descenso: intraabdominal, en el conducto inguinal o en la parte alta del escroto. Es, con mucha diferencia, el cuadro más frecuente y una de las anomalías genitales más comunes del recién nacido varón. Puede corregirse espontáneamente en los primeros meses de vida y, cuando persiste, se aborda quirúrgicamente mediante orquidopexia.

Ectopia testicular. El testículo se aparta del trayecto fisiológico y aparece en una localización aberrante. La distinción con la criptorquidia no siempre es inmediata en la exploración clínica y a menudo se establece durante la cirugía correctora.

Testículo retráctil o en ascensor. El testículo se localiza en el conducto inguinal la mayor parte del tiempo, pero puede llevarse manualmente al escroto sin dolor y permanece allí durante un intervalo. Es una variante fisiológica del reflejo cremastérico y no requiere tratamiento; no debe confundirse con las dos anteriores.

La distinción tiene importancia por dos motivos. Primero, porque las ectopias verdaderas casi nunca se resuelven de manera espontánea, mientras que muchas criptorquidias sí lo hacen durante el primer año de vida. Segundo, porque la localización aberrante del testículo influye en la planificación quirúrgica.

La ectopia testicular, como cualquier alteración prolongada de la posición gonadal, se asocia a riesgos añadidos a medio y largo plazo, entre ellos la afectación de la fertilidad y un mayor riesgo de degeneración tumoral en la gónada mal ubicada, riesgos que dependen del tiempo que el testículo permanece fuera del ambiente térmico del escroto.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra ectopia testicular?

Ectopia procede del griego ἔκτοπος, "fuera de lugar", con ἐκ (fuera) y τόπος (lugar). Testicular deriva del latín testiculus, diminutivo de testis, "testigo", nombre con el que la medicina antigua se refería al órgano por su valor simbólico. Juntas, describen un testículo situado en un lugar ajeno al suyo.

¿Es lo mismo ectopia testicular que criptorquidia?

No. En la criptorquidia el testículo queda detenido en algún punto del trayecto normal (abdomen, conducto inguinal, parte alta del escroto). En la ectopia se desvía hacia un sitio ajeno al recorrido fisiológico (perineo, muslo, región suprapúbica, lado contrario). En la práctica clínica los dos cuadros se agrupan a menudo bajo el término genérico de testículo no descendido, pero anatómicamente son distintos.

¿Cuáles son las localizaciones más frecuentes de la ectopia?

La forma más habitual es la ectopia inguinal superficial, en la que el testículo se aloja por fuera de la aponeurosis del oblicuo mayor. Le siguen las variantes perineal, femoral y suprapúbica. La ectopia cruzada o transversa, con los dos testículos en el mismo lado del cuerpo, es una rareza y suele asociarse a otras malformaciones inguinales.

¿Se detecta en el nacimiento?

En la mayoría de los casos sí. La exploración del recién nacido varón incluye la palpación del escroto y de las regiones inguinales; la ausencia del testículo en el escroto o su localización palpable en una zona anómala orienta el diagnóstico. Cuando no es palpable, se recurre a pruebas de imagen y, con frecuencia, a la exploración quirúrgica directa.

¿Un testículo ectópico puede afectar a la fertilidad?

Sí. La espermatogénesis requiere una temperatura ligeramente inferior a la corporal, que solo se alcanza en el escroto. Un testículo alojado en cualquier otra localización durante periodos prolongados se expone a un ambiente térmico desfavorable, con consecuencias sobre la calidad seminal, especialmente cuando afecta a los dos lados.

Referencias

1. Manual MSD, versión para profesionales. Criptorquidia.
2. Asociación Española de Pediatría. Protocolo de criptorquidia y ectopia testicular.
3. Urology Care Foundation, American Urological Association. Cryptorchidism (undescended testicle).
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos: ectopia testicular.