Diphyllobothrium latum

Qué es Diphyllobothrium latum

Es la especie más importante del género Diphyllobothrium y la responsable habitual de la infección por tenia del pescado en el ser humano. Pertenece a los cestodos, gusanos planos que viven fijados al intestino delgado y absorben el alimento por toda su superficie, sin boca ni tubo digestivo.

El apellido de la especie describe su aspecto. Latum es el neutro del latín latus, ancho, y remite a la forma de sus segmentos: más anchos que largos, al contrario de lo que ocurre en otras tenias. De ahí los nombres populares de tenia ancha o gusano ancho. Carl von Linné la catalogó en 1758 como Taenia lata, y solo mucho después se la separó en su propio género. La revisión taxonómica de 2017 la reubicó como Dibothriocephalus latus; ambos nombres se emplean hoy de forma equivalente.

Cómo es y cómo se identifica

De color marfil y aplanado de arriba abajo, el adulto se organiza en tres partes. El escólex es alargado y lleva dos surcos longitudinales, los botrios, en lugar de las ventosas redondeadas de otras tenias. Detrás viene un cuello corto y, a continuación, el estróbilo: una cadena de miles de segmentos, los proglótides, que se van añadiendo desde el cuello. Un gusano puede reunir de tres mil a cuatro mil de estos segmentos.

La longitud impresiona. Lo habitual son varios metros, con frecuencia por encima de diez, y se han documentado ejemplares aún mayores. Cada proglótide maduro es una fábrica de huevos con un útero central dispuesto en forma de roseta, un rasgo que ayuda a reconocer la especie. Los huevos, ovalados y provistos de un pequeño opérculo o tapadera, salen sin madurar y necesitan caer al agua para continuar. Esa combinación, botrios en la cabeza, segmentos anchos y huevo operculado, distingue a esta tenia de las del género Taenia.

Ciclo vital y transmisión

El recorrido del parásito atraviesa el agua y dos hospedadores intermedios. Los huevos llegan al medio acuático con las heces y liberan una larva ciliada que nada en busca de su primer alojamiento, un diminuto crustáceo del plancton. Dentro de él la larva se transforma en una fase llamada procercoide. Cuando un pez de agua dulce, con frecuencia una perca o un lucio, se alimenta de esos crustáceos, la larva pasa a su musculatura y madura hasta la forma infectante, el plerocercoide.

El último eslabón es la mesa. Al comer ese pescado crudo o poco hecho, la persona ingiere el plerocercoide, que se fija al intestino y crece hasta el adulto en tres a seis semanas. A partir de ahí el gusano puede vivir años, incluso décadas, produciendo cada día una cantidad enorme de huevos. El ser humano no es su único destino: osos, perros, gatos y otros mamíferos pescadores cierran el mismo ciclo, lo que mantiene al parásito en lagos y ríos de aguas frías del hemisferio norte.

El gusano y la vitamina B12

Aquí está lo que hace singular a esta tenia. Situada en el tramo alto del intestino, compite con el propio organismo por la vitamina B12 y lleva las de ganar: capta la mayor parte de la que llega con la dieta y, además, interfiere en el mecanismo por el que esa vitamina debería absorberse. Cuando la infección se prolonga durante años, ese saqueo puede dejar al hospedador sin reservas suficientes y desembocar en una anemia megaloblástica. Es un fenómeno poco frecuente hoy, pero tan característico que durante décadas se lo asoció de forma casi exclusiva a este parásito.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre Diphyllobothrium latum?

Dos surcos en forma de hoja, y ancho. La primera palabra describe los dos botrios del escólex; latum es ancho en latín, por sus segmentos más anchos que largos. Linneo la describió en 1758 como Taenia lata.

¿Es de verdad el gusano más largo que infecta a las personas?

Sí. Entre las tenias que parasitan al ser humano, la del pescado es la que alcanza mayor longitud, por delante de las del cerdo y el vacuno. Los adultos suelen medir varios metros y superan con frecuencia los diez.

¿Se coge por comer sushi?

D. latum procede del pescado de agua dulce, no del marino. El sushi y el sashimi de pescado de mar se relacionan con otros parásitos. La tenia del salmón, muy asociada al Japón, es una especie distinta, Dibothriocephalus nihonkaiense, y la vinculada al ceviche del Pacífico es Adenocephalus pacificus.

¿En qué se nota su presencia?

Casi siempre en nada. La mayoría de las personas infectadas no percibe molestia alguna y el hallazgo llega al ver fragmentos del gusano en las heces. La difilobotriasis, la enfermedad que produce, se describe en su propia entrada.

Referencias

1. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), DPDx. Diphyllobothriasis.
2. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Infección con tenia de los peces.
3. Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (INSST). Diphyllobothrium spp..
4. World Register of Marine Species (WoRMS). Dibothriocephalus latus (Linnaeus, 1758).