Cuidados terminales

Qué son los cuidados terminales

La expresión cuidados terminales designa la atención que recibe una persona cuando los profesionales sanitarios y el propio paciente o su familia reconocen que la muerte se producirá en un horizonte temporal cercano, habitualmente semanas o días. En ese escenario, las pruebas diagnósticas adicionales y los tratamientos orientados a modificar el curso de la enfermedad pierden sentido, y el centro de gravedad de la asistencia pasa a ser la calidad de vida en el tiempo restante.

El adjetivo terminal proviene del latín terminalis, derivado de terminus (límite, final). En medicina, calificar una situación como terminal no es un juicio moral ni una renuncia: es un reconocimiento clínico basado en la evolución de la enfermedad, la respuesta a los tratamientos previos y el estado funcional del paciente. La SECPAL (Sociedad Española de Cuidados Paliativos) ha señalado como criterios orientativos la presencia de una enfermedad avanzada, progresiva e incurable, la ausencia de posibilidades razonables de respuesta al tratamiento específico y un pronóstico de vida limitado, generalmente inferior a seis meses.

El concepto de hospice y su influencia

Gran parte de lo que hoy llamamos cuidados terminales tiene su raíz en el movimiento hospice anglosajón. Cicely Saunders, fundadora del St. Christopher's Hospice en Londres (1967), articuló una filosofía que rechazaba tanto el abandono terapéutico como el encarnizamiento: al enfermo que se muere no se le cura, pero tampoco se le deja solo. Su concepto de dolor total, que integra las dimensiones física, emocional, social y espiritual del sufrimiento, sigue siendo la base teórica de estos cuidados.

En los países de habla hispana, la expresión cuidados terminales convive con las de cuidados al final de la vida y atención en la agonía. Cada una tiene un matiz ligeramente distinto: la agonía designa las últimas horas o días, cuando los signos de muerte inminente son ya evidentes; los cuidados terminales abarcan un período algo más amplio, que puede extenderse semanas.

Objetivos y alcance de la atención terminal

El control del dolor es el eje más visible, pero dista de ser el único. La atención terminal incluye el manejo de la disnea, las náuseas, la agitación, el delirio y el estreñimiento, entre otros síntomas frecuentes en las últimas fases de enfermedades avanzadas. El acompañamiento psicológico y espiritual al paciente y a su entorno familiar forma parte del mismo plan de atención, no es un añadido opcional.

La sedación paliativa puede emplearse cuando un síntoma resulta refractario a todas las medidas habituales y genera un sufrimiento intolerable para el paciente. Consiste en la disminución controlada del nivel de conciencia con el consentimiento del paciente o, si este no puede expresarlo, de su familia, y tiene como única finalidad aliviar el sufrimiento. No pretende ni acelerar ni retrasar la muerte.

Diferencias con los cuidados paliativos en sentido amplio

La confusión entre ambos términos es comprensible, porque los cuidados terminales son una parte de los cuidados paliativos. La diferencia radica en el momento y el alcance. Los cuidados paliativos pueden iniciarse en cualquier fase de una enfermedad grave, incluso cuando todavía se reciben tratamientos con intención curativa, y su objetivo es mejorar la calidad de vida a lo largo de meses o años. Los cuidados terminales, en cambio, se activan cuando ya no existe expectativa de curación y la muerte se prevé próxima. Son, por así decirlo, la última etapa de un recorrido más largo.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa que un paciente está en situación terminal?

Significa que padece una enfermedad avanzada, progresiva e incurable, que no responde ya a tratamiento específico y que tiene un pronóstico de vida limitado. Es una valoración clínica, no una sentencia: la incertidumbre sobre el tiempo restante es inherente a la medicina, y pronósticos aparentemente claros se han desmentido en no pocas ocasiones.

¿Dónde se prestan los cuidados terminales?

En hospitales (unidades de cuidados paliativos o de hospitalización convencional), en centros sociosanitarios especializados y, con creciente frecuencia, en el domicilio del paciente. La elección del lugar depende de factores clínicos, de las preferencias del paciente y de la disponibilidad de apoyo familiar y de equipos de atención domiciliaria.

¿Recibir cuidados terminales significa dejar de recibir atención?

Todo lo contrario. Lo que se suspende es el tratamiento dirigido a curar la enfermedad, no la atención médica y enfermera. El control de síntomas, el soporte nutricional adaptado, la higiene, el acompañamiento emocional y la atención espiritual continúan, y en muchos casos se intensifican. Abandonar al paciente sería una contradicción con la propia definición de estos cuidados.

¿Cuál es la diferencia entre sedación paliativa y eutanasia?

La sedación paliativa busca aliviar un sufrimiento refractario reduciendo el nivel de conciencia del paciente, sin intención de provocar la muerte. La eutanasia, en cambio, tiene como objetivo directo causar la muerte del paciente a su petición. La diferencia reside en la intención, en los fármacos empleados y en las dosis utilizadas. Son actos clínica y éticamente distintos.

Referencias

1. Manual MSD (versión para público general). Centros de cuidados paliativos y cuidados paliativos.
2. MedlinePlus en español. Cuidados paliativos: cómo son los últimos días.
3. American Cancer Society. Cuidados paliativos (atención paliativa).
4. NIH (Instituto Nacional sobre el Envejecimiento). ¿Qué son los cuidados paliativos?.