CPAP

Qué es la CPAP

El acrónimo CPAP designa tanto la modalidad ventilatoria (mantener una presión positiva continua durante todo el ciclo respiratorio del paciente, que respira de forma espontánea) como el aparato que la genera. No debe confundirse con un respirador convencional: la CPAP no insufla aire activamente en cada inspiración, sino que mantiene la vía aérea «inflada» a una presión predeterminada para impedir su colapso.

George Gregory describió en 1971 el uso de presión positiva continua en neonatos prematuros con enfermedad de la membrana hialina. Un año después se publicaron las primeras experiencias en adultos con insuficiencia respiratoria aguda. Colin Sullivan, neumólogo australiano, fue quien en 1981 aplicó la CPAP nasal por primera vez al tratamiento de la apnea obstructiva del sueño, y desde entonces esa indicación ha dominado el uso clínico del dispositivo.

El colapso de la vía aérea durante el sueño

En la apnea obstructiva del sueño, los tejidos blandos de la faringe pierden tono muscular durante las fases profundas y se aproximan hasta ocluir parcial o totalmente la luz de la vía aérea. El resultado son pausas respiratorias repetidas que fragmentan el sueño, reducen la saturación de oxígeno y obligan a microdespertares. El paciente rara vez recuerda esos episodios, pero se levanta con somnolencia excesiva y rinde peor durante el día.

La CPAP actúa como una férula neumática. La columna de aire a presión empuja las paredes de la faringe hacia fuera y les impide colapsar. El nivel de presión que necesita cada paciente se determina durante un estudio de sueño o mediante dispositivos autoajustables (conocidos como APAP, Auto-adjusting Positive Airway Pressure) que modifican la presión latido a latido según el patrón respiratorio de la noche.

Variantes de presión positiva en la vía aérea

La CPAP propiamente dicha entrega una presión única y constante. Algunos pacientes toleran mal exhalar contra esa presión fija, y para ellos existe la BiPAP (Bilevel Positive Airway Pressure), que aplica una presión más alta durante la inspiración y otra más baja durante la espiración. La BiPAP se emplea también en la ventilación mecánica no invasiva de pacientes con enfermedad pulmonar obstructiva crónica, insuficiencia cardíaca o debilidad de la musculatura respiratoria.

En los últimos años, los equipos han evolucionado hacia dispositivos compactos, silenciosos y con conectividad inalámbrica que permite al médico revisar datos de adherencia a distancia. Aun así, la adaptación sigue siendo el punto clave. Un porcentaje considerable de pacientes abandona la CPAP durante los primeros meses por incomodidad con la mascarilla, sequedad nasal o sensación de claustrofobia. El ajuste correcto de la interfaz y, cuando procede, la adición de un humidificador mejoran notablemente la tolerancia.

Preguntas frecuentes

¿Qué significan las siglas CPAP?

Continuous Positive Airway Pressure: presión positiva continua en la vía aérea. En español se mantiene el acrónimo inglés por convención internacional, igual que ocurre con otros términos técnicos de la medicina del sueño.

¿La CPAP cura la apnea del sueño?

No. La CPAP mantiene abierta la vía aérea mientras se usa, pero no modifica la anatomía faríngea ni la tendencia al colapso. Si el paciente deja de utilizarla, los episodios de apnea reaparecen. Por eso se considera un tratamiento continuo, no curativo, y su beneficio depende directamente de la adherencia nocturna.

¿Quién la usó por primera vez para la apnea del sueño?

Colin Sullivan, en la Universidad de Sídney, publicó en 1981 los primeros resultados del uso de presión positiva nasal continua en pacientes con apnea obstructiva del sueño. Antes de ese trabajo, la única opción para los casos graves era la traqueotomía permanente, de modo que la CPAP supuso un cambio radical en el abordaje de la enfermedad.

Referencias

1. MedlinePlus (NIH). Tratamiento de presión positiva en las vías respiratorias.
2. European Lung Foundation. Presión positiva continua en la vía aérea (CPAP).
3. Mayo Clinic. Presión positiva continua en la vía aérea (CPAP).
4. Manual MSD (versión para público general). Apnea obstructiva del sueño.