Hipopnea

Qué es la hipopnea

Se habla de hipopnea cuando el volumen de aire que entra y sale en cada respiración cae por debajo de lo normal durante un intervalo breve. Frente al cese total que caracteriza a la apnea, aquí persiste cierto paso de aire, solo que insuficiente. El fenómeno cobra interés clínico sobre todo mientras la persona duerme, cuando la musculatura de la vía aérea superior se relaja y el paso del aire se estrecha.

El nombre combina el prefijo griego hypó (ὑπό), "por debajo", con pnoḗ (πνοή), "soplo" o "respiración". Literalmente, una respiración disminuida. Aunque la raíz es antigua, el término tardó en ganar peso en el vocabulario médico: su protagonismo llegó en la segunda mitad del siglo XX, cuando la medicina del sueño maduró y se comprobó que los episodios parciales pesaban tanto como las pausas completas.

Cómo se define un evento de hipopnea

Lo que separa una hipopnea de una simple oscilación de la respiración es un criterio cuantitativo. Se considera hipopnea cuando la amplitud del flujo aéreo desciende de forma sostenida durante diez segundos o más (habitualmente en torno a un 30% respecto al valor de partida), y ese descenso se acompaña de una caída de la oxigenación de la sangre o de un microdespertar. El umbral exacto ha variado según las sociedades científicas y los sucesivos consensos, aunque la idea de fondo se mantiene: un evento medible, delimitado en el tiempo, con repercusión sobre el intercambio de gases o sobre la continuidad del sueño.

Por sí solas, las hipopneas rara vez se interpretan de manera aislada. En la práctica se suman a las apneas para obtener una cifra global de cuántos eventos respiratorios ocurren por cada hora de sueño, el llamado índice de apnea-hipopnea, que resume la carga respiratoria de la noche.

Hipopnea, apnea e hipoventilación

Conviene no confundir varios términos vecinos. La apnea implica una detención completa del flujo, no una simple merma. La bradipnea alude a una frecuencia respiratoria baja, con independencia de la profundidad. Y la hipoventilación describe una ventilación globalmente insuficiente, de carácter más sostenido que episódico, que tiende a acumular dióxido de carbono. La hipopnea, frente a todas ellas, es un evento parcial y acotado en el tiempo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede la palabra hipopnea?

Del griego hypó, "por debajo", y pnoḗ, "respiración". Su uso se generalizó con el desarrollo de la medicina del sueño, cuando se comprobó que los episodios de respiración superficial tenían tanta relevancia como las pausas completas.

¿Es lo mismo una hipopnea que una apnea?

No. La apnea es una interrupción total del flujo aéreo; la hipopnea, una reducción parcial. Ambas se registran durante el sueño y suelen aparecer mezcladas en una misma persona a lo largo de la noche.

¿Por qué se contabilizan juntas apneas e hipopneas?

Porque unas y otras reflejan el mismo problema de fondo, la limitación del paso del aire durante el sueño, y su repercusión sobre la oxigenación y el descanso es comparable. Sumarlas ofrece una medida única de cuántas veces por hora se altera la respiración nocturna.

¿La hipopnea aparece solo durante el sueño?

No exclusivamente, aunque es en el sueño donde adquiere mayor interés clínico. Durante la vigilia, una respiración superficial suele obedecer a otras circunstancias.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Apnea del sueño. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. medlineplus.gov.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Apnea obstructiva del sueño. msdmanuals.com.
3. Archivos de Bronconeumología (SEPAR). Definición y concepto, fisiopatología, clínica y exploración del SAHS. archbronconeumol.org.
4. Anales del Sistema Sanitario de Navarra. Síndrome de apnea-hipopnea del sueño: concepto, diagnóstico y tratamiento médico. scielo.isciii.es.