Cotiledón

Qué es el cotiledón

La palabra procede del griego κοτυληδών (kotylēdṓn), derivado de κοτύλη (kotýlē), que designaba una copa pequeña, una cavidad o una ventosa. Plinio el Viejo, en el siglo I d. C., usaba cotyledon en latín para referirse a una planta crasa de hojas cóncavas conocida como "ombligo de Venus" (Cotyledon umbilicus). La forma cóncava de esas hojas, semejante a tacitas, motivó el nombre. Fue Linneo, ya en 1751, quien reutilizó el término en botánica para las hojillas primordiales de un embrión vegetal. El salto a la anatomía placentaria vino después, por analogía con la forma lobulada y la superficie irregular que presentan los cotiledones en la cara materna de la placenta.

Conviene distinguir el uso del término en la placenta humana y en la de los rumiantes. En vacunos y ovinos la placenta se clasifica como cotiledonaria: las vellosidades coriales se agrupan en rosetas dispersas, cada una de las cuales constituye un cotiledón fetal que se acopla a una carúncula uterina materna formando un placentoma. En la especie humana, en cambio, la placenta es discoidal y todas las vellosidades se disponen en un disco continuo; los cotiledones no son unidades aisladas sino lóbulos de una masa única.

Anatomía del cotiledón en la placenta humana

La placenta humana a término mide unos 22 cm de diámetro y pesa alrededor de 470-500 g. Tiene dos caras. La cara fetal, lisa y recubierta por el amnios, muestra la inserción del cordón umbilical; la cara materna, rugosa y de color rojo oscuro, se separa de la pared uterina durante el alumbramiento y deja ver las prominencias lobuladas que son los cotiledones.

Desde la placa coriónica (la cara fetal) nacen los árboles de vellosidades que se ramifican dentro del espacio intervelloso. Esos árboles son las unidades funcionales de la placenta. Cada cotiledón visible en la cara materna corresponde a la proyección de uno o varios árboles coriónicos, delimitados por septos que se elevan desde la decidua basal sin llegar a contactar con la placa coriónica. Los septos dividen parcialmente el espacio intervelloso, pero no lo compartimentan del todo (la sangre materna circula entre los cotiledones con relativa libertad).

En el interior de cada vellosidad, capilares fetales procedentes de las arterias umbilicales reciben oxígeno y nutrientes de la sangre materna que baña el espacio intervelloso, y vierten dióxido de carbono y productos de desecho en ella. Es un intercambio que no implica mezcla directa de las dos circulaciones: la barrera placentaria, formada por el trofoblasto, el mesénquima y el endotelio capilar fetal, mantiene separadas ambas sangres.

La raíz κοτύλη en la anatomía

Resulta curioso que la misma raíz griega haya dado nombre a estructuras anatómicas muy distintas. El cótilo (sinónimo clásico del acetábulo) y el adjetivo cotiloideo provienen de la misma κοτύλη que originó cotiledón. En un caso la metáfora alude a la cavidad en forma de copa del hueso pélvico; en otro, a los lóbulos con apariencia de pequeñas copas de la placenta. Hipócrates ya utilizaba κοτύλη en sentido articular en el siglo V a. C., mientras que el sentido placentario es posterior.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra cotiledón?

Del griego κοτυληδών, derivado de κοτύλη, "copa" o "cavidad". En latín, Plinio usó cotyledon para una planta de hojas cóncavas. Linneo lo trasladó a la botánica en 1751 y, más tarde, la anatomía obstétrica lo adoptó para nombrar los lóbulos de la cara materna de la placenta.

¿Cuántos cotiledones tiene una placenta humana?

Entre 15 y 25, aunque el número exacto varía de una gestación a otra. Cada uno contiene árboles de vellosidades coriales que realizan el intercambio de sustancias entre la madre y el feto.

¿Es lo mismo un cotiledón placentario que un cotiledón vegetal?

Estrictamente, no. Comparten nombre y raíz etimológica, pero designan estructuras de organismos distintos. En botánica, el cotiledón es la hoja embrionaria que nutre a la plántula durante la germinación. En anatomía humana, es un lóbulo de la placenta. La analogía original fue de forma (la concavidad), no de función.

Referencias

1. MedlinePlus (enciclopedia médica). Anatomía de la placenta normal.
2. Mayo Clinic. Lo que necesita saber sobre la placenta.
3. Roa, I.; Smok, S. C.; Prieto, G. R. Placenta: anatomía e histología comparada. Int. J. Morphol., 30(4):1490-1496, 2012.
4. Real Academia Española. Cotiledón. Diccionario de la lengua española.