Cosmético

Qué es un cosmético

La palabra procede del griego κοσμητικός (kosmetikós), derivado de κόσμος (kósmos), que significaba «orden», «adorno» y, por extensión, «universo» (la idea de un todo armoniosamente dispuesto). En latín tardío se adoptó como cosmeticus, ya con el sentido restringido de «relativo al adorno del cuerpo». El Diccionario histórico de la RAE documenta el uso de «cosmético» en castellano desde el siglo XVIII, aunque la práctica de embellecer y proteger la piel con preparados vegetales, minerales y animales se remonta a las civilizaciones egipcia y mesopotámica, varios milenios antes.

En el Antiguo Egipto, el kohl (un polvo oscuro a base de galena molida) no cumplía solo una función estética: se le atribuían propiedades desinfectantes y se aplicaba alrededor de los ojos tanto en hombres como en mujeres, con independencia de su posición social. El papiro de Ebers, datado en torno al 1550 a. C., contiene recetas de exfoliantes elaborados con polvo de alabastro, sal y miel, lo que convierte a aquellos preparados en antecedentes lejanos de los cosméticos modernos.

Definición regulatoria y límites del concepto

La definición legal que rige en la Unión Europea es la del Reglamento (CE) n.º 1223/2009, que delimita el cosmético como toda sustancia o mezcla destinada a las partes externas del cuerpo humano (epidermis, sistema piloso y capilar, uñas, labios, órganos genitales externos) o a los dientes y las mucosas de la cavidad bucal, con el fin de limpiarlos, perfumarlos, modificar su aspecto, protegerlos, mantenerlos en buen estado o corregir los olores corporales. La legislación española lo complementa con el Real Decreto 85/2018.

Dos condiciones separan al cosmético de otras categorías regulatorias. La primera es topográfica: el producto se aplica sobre superficies externas o la cavidad bucal, nunca se ingiere, se inyecta ni se introduce en cavidades internas. La segunda es funcional: no puede reivindicar una acción terapéutica sobre una enfermedad. Un preparado que afirme curar el acné deja de ser cosmético y pasa al ámbito del medicamento, con las exigencias de ensayo clínico y autorización de comercialización que eso conlleva.

Esta frontera no siempre es nítida. El término «dermocosmético» designa en la práctica comercial aquellos productos formulados con principios activos de calidad farmacéutica y respaldados por estudios clínicos, pero cuya clasificación legal sigue siendo la de cosmético. La Comisión Europea puede, desde mayo de 2021, decidir si un producto concreto entra o no en la definición de cosmético cuando exista discrepancia.

Composición y tipos principales

Todo cosmético se compone de un vehículo o base (agua, aceite, emulsión, gel) y de ingredientes funcionales que determinan su acción específica. Los emulsiones aceite en agua constituyen la base más frecuente de cremas hidratantes y lociones; los geles acuosos predominan en los productos destinados a pieles grasas.

La gama abarca desde productos de higiene cotidiana (jabones, dentífricos, desodorantes) hasta preparados de acción más específica: fotoprotectores, correctores del tono cutáneo, antitranspirantes o formulaciones antiedad con retinoides cosméticos. Los productos de maquillaje (bases, polvos, labiales) y los destinados al sistema piloso (champús, acondicionadores, tintes) también se encuadran en la categoría.

Algunos ingredientes cosméticos poseen relevancia dermatológica directa. Es el caso de los filtros ultravioleta, cuya formulación y concentración máxima están reguladas por la normativa, o de ciertos conservantes como las isotiazolinonas, cuyo potencial sensibilizante obligó a restringir su uso en productos sin aclarado. Cuando un ingrediente puede provocar la obstrucción del folículo pilosebáceo y favorecer la aparición de comedones, se califica como comedogénico.

Seguridad y evaluación

El principio rector de la regulación europea es que un cosmético no debe causar daño a la salud humana cuando se emplea en condiciones normales o razonablemente previsibles. Cada producto comercializado debe contar con un Informe de Seguridad (CPSR, por sus siglas en inglés) elaborado por un evaluador cualificado, y su formulación debe estar notificada en el portal CPNP (Cosmetic Products Notification Portal) de la Comisión Europea antes de su puesta en el mercado.

Desde 2013, la legislación europea prohíbe la comercialización de cosméticos cuyos ingredientes hayan sido ensayados en animales. Esta restricción no tiene equivalente en todas las jurisdicciones: en otros mercados, como el chino hasta fechas recientes, la experimentación animal era un requisito obligatorio para la autorización.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra cosmético?

Del griego κοσμητικός (kosmetikós), que deriva de κόσμος (kósmos), «orden» o «adorno». La raíz es la misma que dio origen a la palabra «cosmos» en su acepción de universo ordenado. En latín tardío el adjetivo cosmeticus adquirió el sentido de «relativo al embellecimiento del cuerpo».

¿Es lo mismo un cosmético que un dermocosmético?

Depende del marco. Desde el punto de vista regulatorio, ambos son cosméticos: la legislación europea no reconoce la categoría de «dermocosmético» como clase legal separada. La diferencia es de formulación y respaldo científico, ya que los dermocosméticos suelen contener principios activos de grado farmacéutico y estar avalados por estudios clínicos, pero se comercializan bajo las mismas normas que cualquier otro cosmético.

¿Puede un cosmético curar una enfermedad de la piel?

No, y afirmarlo sería una infracción regulatoria. Si un producto reivindica la curación de una patología cutánea, pasa a clasificarse como medicamento y necesita una autorización específica con ensayo clínico previo. El cosmético puede hidratar, proteger o mejorar el aspecto de la piel, pero no tratar enfermedades.

¿Los cosméticos se prueban en animales?

En la Unión Europea, no. Desde 2013, el Reglamento (CE) n.º 1223/2009 prohíbe la comercialización de cosméticos con ingredientes ensayados en animales. Fuera de la UE, la situación varía según la legislación de cada país.

Referencias

1. Real Academia Española. Cosmético, cosmética. Diccionario de la lengua española.
2. Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS). Legislación sobre productos cosméticos.
3. EUR-Lex. Cosméticos más seguros para la ciudadanía de la Unión Europea.
4. Real Academia Española. Cosmetología. Diccionario histórico de la lengua española.