Control automático

Qué es el control automático

El cuerpo humano mantiene decenas de variables fisiológicas dentro de márgenes estrechos: la glucemia, la concentración de oxígeno en sangre, el pH del líquido cefalorraquídeo, la presión parcial de dióxido de carbono. Ninguna de ellas depende de que la persona decida regularla; el ajuste se produce de forma autónoma, las veinticuatro horas del día, incluso durante el sueño. Ese ajuste continuo y no consciente es lo que en fisiología se denomina control automático.

El término "automático" (del griego αὐτόματος, autómatos, "que se mueve por sí mismo") subraya precisamente esa independencia respecto a la voluntad. Walter B. Cannon, fisiólogo de Harvard, popularizó en 1932 el concepto de homeostasis para describir la tendencia del organismo a mantener condiciones internas estables. El control automático es el brazo ejecutor de esa homeostasis.

Componentes del circuito regulador

Un circuito de control automático consta, como mínimo, de tres elementos: un sensor que detecta la variable (por ejemplo, los quimiorreceptores del cuerpo carotídeo para la presión de oxígeno), un centro integrador que procesa la información y la compara con un valor de referencia, y un efector que ejecuta la respuesta correctora (un músculo, una glándula, un vaso sanguíneo). La mayoría de estos circuitos funcionan por retroalimentación negativa: si la variable sube, el sistema actúa para bajarla, y viceversa.

Existen también circuitos de retroalimentación positiva, menos frecuentes, en los que la respuesta amplifica la desviación en lugar de corregirla. La cascada de la coagulación y el pico de oxitocina durante el parto son ejemplos conocidos. Estos circuitos se autolimitan por agotamiento del estímulo o por intervención de un mecanismo externo de frenado.

Control automático frente a control voluntario

Algunas funciones admiten ambos tipos de regulación. La respiración es el caso más citado: funciona de manera automática gracias a los centros respiratorios del tronco encefálico (el control respiratorio detalla este mecanismo), pero cualquier persona puede decidir contener el aliento o respirar más deprisa durante unos segundos. La micción, en el adulto sano, combina un componente reflejo automático con un componente voluntario que permite elegir el momento.

Otras funciones carecen por completo de control voluntario. Nadie puede ordenar a su páncreas que segregue más insulina ni a sus arteriolas que se contraigan. Esas órdenes viajan por las ramas simpática y parasimpática del sistema nervioso autónomo, y lo hacen sin que la persona lo advierta.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra automático?

Del griego αὐτόματος (autómatos): αὐτός ("por sí mismo") y la raíz de μέμαα ("desear", "moverse"). Su sentido original era "que actúa por impulso propio", sin agente externo. En fisiología conserva exactamente esa idea.

¿El control automático puede fallar?

Sí. Las neuropatías autonómicas, la insuficiencia suprarrenal o determinados fármacos pueden alterar el funcionamiento de estos circuitos. Cuando el control automático de la presión arterial falla, por ejemplo, la persona puede sufrir hipotensión ortostática al ponerse de pie.

¿Hay diferencia entre control automático y control reflejo?

El control reflejo es un tipo particular de control automático que opera mediante un arco reflejo con aferencia y eferencia definidas (reflejo barorreceptor, reflejo tusígeno). No todo control automático es estrictamente reflejo: la secreción hormonal regulada por retroalimentación, por ejemplo, no sigue un arco reflejo clásico, pero tampoco depende de la voluntad.

Referencias

1. Manual MSD (versión para público general). Control de la respiración.
2. MedlinePlus. Enfermedades del sistema nervioso autónomo.
3. NHLBI. Cómo el cuerpo controla la respiración.
4. Real Academia Española. Automático. Diccionario de la lengua española.