DICCIONARIO MÉDICO
Retroalimentación positiva
La retroalimentación positiva es el mecanismo por el que la respuesta de un sistema refuerza el estímulo que la ha originado, en lugar de corregirlo. No busca, como la retroalimentación negativa, un equilibrio: empuja al sistema en una sola dirección hasta que un proceso concreto llega a su fin. Es la otra dirección posible del concepto general de retroalimentación, y la menos frecuente de las dos en el organismo. Mientras que la retroalimentación negativa devuelve una variable a su rango habitual, la positiva la aleja de él: cuanto más se produce el efecto, más se estimula la causa que lo genera, en un ciclo que se acelera a sí mismo. Ese diseño tiene una consecuencia importante: un circuito de retroalimentación positiva no se detiene solo. Necesita un freno externo al propio ciclo, como el agotamiento de un sustrato, el final anatómico de un proceso o la intervención de otro mecanismo, para no perpetuarse. Por eso el organismo lo reserva para situaciones puntuales que deben completarse y cerrarse, no para el mantenimiento continuo de una función. Durante el parto se pone en marcha el llamado reflejo de Ferguson: la cabeza del feto distiende el cuello uterino, esa distensión provoca la liberación de oxitocina, y la oxitocina intensifica las contracciones que, a su vez, aumentan la distensión cervical. El ciclo se cierra únicamente con el nacimiento. No hay marcha atrás. La coagulación sigue una lógica parecida a otra escala. Cuando se lesiona un vaso sanguíneo, la trombina generada en las primeras reacciones activa a su vez varios factores de coagulación y a las propias plaquetas, lo que acelera la formación de más trombina. Esta amplificación explica por qué la cascada avanza con rapidez creciente una vez iniciada, y por qué hacen falta mecanismos independientes, como la proteína C o la antitrombina, para apagarla cuando ya ha cumplido su función. Detrás de la ovulación hay un giro poco intuitivo del mismo estrógeno que, durante casi todo el ciclo, frena a la hipófisis. Cuando el estradiol se mantiene elevado entre 36 y 48 horas antes de la ovulación, su efecto sobre la hipófisis se invierte, de inhibidor pasa a potenciador, y desencadena el pico de hormona luteinizante que provoca la ovulación. Es uno de los pocos casos en que la misma hormona cambia de signo según su concentración y el tiempo que lleva sostenida. A escala celular, la retroalimentación positiva explica también la fase inicial de un potencial de acción. Cuando la membrana de una neurona se despolariza lo suficiente, se abren canales de sodio dependientes de voltaje; la entrada de sodio despolariza aún más la membrana, y esa despolarización abre todavía más canales de sodio. El ciclo se completa en fracciones de milisegundo y termina solo, porque los propios canales de sodio se inactivan enseguida y ceden el paso a los de potasio. En 1941, a partir de experimentos con conejas: el fisiólogo Ferguson comprobó que dilatar mecánicamente el cuello uterino desencadenaba contracciones, y que estas desaparecían si se destruía la hipófisis posterior. El hallazgo dio nombre al reflejo de Ferguson. No. Necesita un freno externo al propio ciclo, como el nacimiento o el agotamiento de un factor de coagulación, para detenerse. Los dos son procesos que deben completarse una sola vez y con rapidez, no mantenerse en el tiempo. En ambos, el propio producto del proceso, la oxitocina o la trombina, intensifica la causa que lo genera, y el ciclo se apaga solo cuando el objetivo, nacer o sellar la herida, se ha cumplido. Depende de la concentración y del tiempo que se mantiene elevada. A niveles moderados y constantes frena a la hipófisis; sostenido por encima de un umbral durante uno o dos días, invierte su efecto y dispara el pico de hormona luteinizante. Es una excepción dentro del sistema hormonal, donde lo habitual es que cada hormona actúe siempre en la misma dirección. Sí, aunque con menos frecuencia que la retroalimentación negativa. En electrónica es la base de los osciladores, donde el objetivo es precisamente que la señal se amplifique sin límite hasta saturar el circuito, algo muy distinto de lo que ocurre en el cuerpo, donde casi siempre hay un freno natural que detiene el ciclo a tiempo. La diferencia principal es esa: fuera del organismo, el punto final del ciclo depende del diseño humano; dentro de él, depende de la propia fisiología.Qué es la retroalimentación positiva
El parto y la coagulación
El pico de LH y el potencial de acción
Preguntas frecuentes
¿Cuándo se describió el reflejo que dispara las contracciones del parto?
¿Puede la retroalimentación positiva mantenerse indefinidamente?
¿Qué tienen en común el parto y la coagulación?
¿Por qué el estrógeno puede tener un efecto negativo y otro positivo?
¿Se usa este concepto fuera de la fisiología humana?
Referencias
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Infografías realizadas con https://BioRender.com
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