Coma vegetativo

Qué es el estado vegetativo

La expresión "estado vegetativo persistente" (persistent vegetative state) fue propuesta en 1972 por el neurólogo escocés Bryan Jennett y el neurólogo estadounidense Fred Plum en un artículo publicado en The Lancet. Eligieron el adjetivo "vegetativo" en su sentido fisiológico (relativo a las funciones vegetativas del organismo, como la respiración y la circulación), no en sentido peyorativo; aun así, el término ha generado incomodidad a lo largo de los años, y grupos de expertos europeos propusieron en 2010 la denominación alternativa "síndrome de vigilia sin respuesta" (unresponsive wakefulness syndrome).

Desde el punto de vista médico, el estado vegetativo se produce cuando el tronco encefálico recupera su función tras un coma (lo que permite la vigilia y los reflejos básicos), pero la corteza cerebral ha sufrido una destrucción o desconexión tan extensa que no genera consciencia. Los ojos se abren, se cierran, a veces parecen seguir un movimiento, pero no hay respuesta intencional. El paciente puede bostezar, llorar, sonreír o emitir sonidos. Nada de ello implica consciencia.

Mecanismo: tronco intacto, corteza destruida

Conviene recordar que la vigilia y la consciencia dependen de circuitos diferentes. El sistema reticular activador del tronco encefálico "enciende" la corteza, pero es la corteza la que genera la experiencia consciente. Cuando un daño cerebral masivo destruye las conexiones corticales pero respeta el tronco, el resultado es exactamente eso: un organismo despierto pero sin nadie dentro que perciba.

Las causas más frecuentes son el traumatismo craneoencefálico grave y la anoxia cerebral prolongada (tras parada cardiorrespiratoria, ahogamiento o asfixia). También puede ser la etapa final de enfermedades neurodegenerativas avanzadas.

Persistente, permanente y crónico: la dimensión temporal

La terminología temporal ha generado confusión y ha cambiado con los años. El grupo de trabajo de la Multi-Society Task Force on PVS (1994) estableció los criterios que siguen siendo referencia. Un estado vegetativo se considera persistente cuando se mantiene al menos un mes, con independencia de la causa. Se considera permanente (lo que implica irreversibilidad con alto grado de certeza clínica) cuando han transcurrido tres meses en causas no traumáticas o doce meses en causas traumáticas.

La entrada coma vegetativo crónico desarrolla específicamente la dimensión temporal y las implicaciones pronósticas de esta distinción.

Diferenciación con entidades próximas

Coma. En el coma los ojos permanecen cerrados y no hay ciclo sueño-vigilia. En el estado vegetativo hay apertura ocular espontánea y alternancia entre sueño y vigilia. El estado vegetativo suele suceder al coma, no al revés.

Estado de mínima consciencia. Aquí sí existen signos reproducibles, aunque intermitentes, de consciencia: el paciente puede seguir un objeto con la mirada, responder de forma inconsistente a órdenes sencillas o mostrar reacciones emocionales congruentes con el estímulo. Distinguirlo del estado vegetativo requiere evaluaciones repetidas y a menudo técnicas complementarias de neuroimagen funcional.

Muerte encefálica. En la muerte encefálica no hay vigilia, no hay reflejos del tronco y no hay respiración espontánea. Todo ha cesado. El paciente en estado vegetativo, en cambio, respira por sí mismo y conserva múltiples reflejos.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama "vegetativo"?

Jennett y Plum escogieron el adjetivo en 1972 por su sentido fisiológico: se refiere a las funciones vegetativas del organismo (respiración, circulación, termorregulación), que se conservan intactas. No pretendía equiparar al paciente con un vegetal, aunque esa lectura ha sido frecuente. Por eso hoy se prefiere "síndrome de vigilia sin respuesta" en muchos foros clínicos.

¿Puede un paciente en estado vegetativo sentir dolor?

Depende de lo que se entienda por "sentir". Hay reacciones reflejas al estímulo doloroso (retirada de una extremidad, aumento de la frecuencia cardíaca), pero estas respuestas no requieren consciencia. Estudios con resonancia magnética funcional han encontrado en algunos pacientes activaciones corticales compatibles con procesamiento del dolor, lo cual ha abierto un debate que aún no está resuelto.

¿Es lo mismo estado vegetativo que coma?

No. Son entidades distintas. El coma cursa con los ojos cerrados y sin ciclo de vigilia. El estado vegetativo cursa con apertura ocular, ciclos de sueño-vigilia y reflejos preservados, pero sin consciencia.

¿Puede recuperarse una persona en estado vegetativo?

En algunos casos, sí. Las probabilidades dependen de la causa y del tiempo transcurrido. Tras un traumatismo craneal, se han documentado recuperaciones parciales de consciencia incluso después de varios meses. Cuando la causa es anóxica y han pasado más de tres meses, las posibilidades se reducen considerablemente.

Referencias

1. Manual MSD (versión para público general). Estado vegetativo.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Estado vegetativo y estado mínimamente consciente.
3. Grau Veciana JM. Estado vegetativo persistente. Aspectos clínicos. Medicina Intensiva.
4. MedlinePlus en español. Coma. National Library of Medicine.