Cloruro de potasio

Qué es el cloruro de potasio

Químicamente, el cloruro de potasio es un cristal blanco o incoloro, inodoro y de sabor salado con un punto amargo o metálico. En agua se disocia en dos iones: el potasio (K⁺), que es el catión predominante dentro de las células, y el cloruro (Cl⁻), abundante en el líquido extracelular. En la naturaleza se encuentra como el mineral silvita, y combinado con cloruro de sodio forma la silvinita, de la que se extrae buena parte del producto. El nombre antiguo de muriato de potasio todavía aparece en algunos contextos industriales.

El potasio que aporta esta sal interviene en la conducción del impulso nervioso, la contracción muscular (incluida la del corazón) y el mantenimiento del equilibrio ácido-base. La bomba sodio-potasio, una proteína de membrana, empuja potasio hacia el interior celular y sodio hacia fuera, y ese gradiente sostiene la excitabilidad de los tejidos. Cuando las cifras de potasio en sangre caen por debajo de lo normal, aportar la sal por vía oral o intravenosa restituye el ion que falta.

Una sal con dos vías y dos códigos ATC

Pocas sustancias del vademécum llevan dos códigos ATC distintos. El cloruro de potasio los tiene porque desempeña dos papeles que la clasificación separa. Por vía oral figura como suplemento mineral (A12BA01), en comprimidos de liberación prolongada, sobres o soluciones. Como componente de fluidoterapia intravenosa se clasifica aparte (B05XA01), donde funciona como aditivo que se diluye en el suero antes de perfundirlo. La distinción no es un tecnicismo: la forma concentrada para diluir exige precauciones que la presentación oral no comparte, y por eso la normativa las trata como productos diferentes.

La molécula también tiene vida fuera de la farmacia. La Organización Mundial de la Salud la incluye en su Lista de Medicamentos Esenciales, tanto como sal aislada como ingrediente de las soluciones de rehidratación oral. En la industria alimentaria se registra con el código E-508 y se usa como sustituto parcial de la sal común: las presentaciones "bajas en sodio" reemplazan una fracción del cloruro de sodio por cloruro de potasio para rebajar el aporte de sodio de la dieta. El sabor no es idéntico al de la sal de mesa, algo más amargo, pero la semejanza basta para el condimento cotidiano.

Preguntas frecuentes

¿Por qué el símbolo del potasio es la letra K?

Procede del latín científico kalium, que a su vez viene del árabe al-qalya, "ceniza de plantas". El nombre castellano potasio deriva en cambio de potasa, término que Humphry Davy latinizó cuando aisló el elemento en 1807; potasa procede del neerlandés pott-asche, "ceniza de pote", por el método antiguo de obtenerla evaporando lejía de cenizas en un puchero.

¿Es lo mismo el cloruro de potasio que la sal de mesa?

No. La sal de mesa es cloruro de sodio (NaCl); el cloruro de potasio (KCl) aporta potasio en lugar de sodio. Se parecen en el aspecto cristalino y en el sabor salado, y de ahí que el segundo se emplee para sustituir parte del primero en productos hiposódicos, pero son compuestos distintos con efectos fisiológicos diferentes.

¿Para qué se utiliza en medicina?

Su indicación principal es corregir o prevenir el déficit de potasio en sangre, la hipopotasemia, que puede aparecer por vómitos, diarrea, uso de diuréticos u otras causas. El contrapunto es la hiperpotasemia o exceso de potasio, motivo por el que su administración requiere control médico.

Referencias

1. Real Academia Española. Potasio. Diccionario de la lengua española.
2. Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS). Centro de Información de Medicamentos (CIMA).
3. MedlinePlus (NIH). Inyección de cloruro de potasio.
4. Organización Mundial de la Salud. WHO Model List of Essential Medicines.