Cirugía oncológica

Qué es la cirugía oncológica

El adjetivo oncológica procede del griego ὄγκος (ónkos, «masa, volumen, bulto») y λόγος (lógos, «estudio»). La combinación con cirugía (del griego χειρουργία, cheirourgía, literalmente «obra de la mano») resulta en una expresión que designa la práctica quirúrgica aplicada al estudio y la resolución de las masas tumorales. Aunque los cirujanos han operado tumores desde la Antigüedad, la cirugía oncológica como disciplina diferenciada no cristalizó hasta la segunda mitad del siglo XX, cuando la acumulación de conocimiento sobre la biología del cáncer obligó a separar su manejo quirúrgico de la cirugía general convencional.

Lo que caracteriza a esta especialidad no es solo la técnica operatoria, sino el marco conceptual que la rodea. Un cirujano oncológico trabaja dentro de un equipo multidisciplinar que incluye oncólogos médicos, especialistas en radioterapia, patólogos y, con frecuencia creciente, genetistas. Las decisiones no se toman de forma aislada: el momento de la cirugía, su extensión y sus objetivos dependen de una valoración conjunta que tiene en cuenta el tipo tumoral, su estadio, las alternativas disponibles y la situación del paciente.

Finalidades de la cirugía en oncología

No toda cirugía oncológica persigue el mismo fin. La clasificación más habitual distingue varias intenciones, que a veces coexisten en una misma intervención.

La intención diagnóstica se centra en obtener tejido para confirmar la naturaleza de una lesión sospechosa. La toma de una muestra (biopsia incisional, escisional o con aguja) es, muchas veces, el primer acto quirúrgico en la historia de un paciente oncológico, y condiciona todo lo que viene después.

Con intención curativa, la cirugía radical busca extirpar el tumor junto con un margen de tejido sano circundante, para no dejar células neoplásicas en el lecho quirúrgico. La cirugía conservadora comparte esa intención curativa pero prioriza la preservación anatómica del órgano afectado, sacrificando solo la porción estrictamente necesaria. Ambas constituyen los dos polos de un mismo espectro de decisiones quirúrgicas.

Cuando la enfermedad se ha extendido demasiado como para aspirar a una resección completa, la cirugía citorreductora reduce la masa tumoral al mínimo posible, con el fin de que los abordajes farmacológicos posteriores actúen sobre un volumen residual menor. Y la cirugía paliativa, por último, no pretende curar ni reducir la enfermedad, sino aliviar complicaciones concretas (obstrucciones, compresiones, dolor) que deterioran la calidad de vida.

El concepto de margen quirúrgico

Una noción que atraviesa toda la cirugía oncológica es la del margen quirúrgico: la banda de tejido aparentemente sano que el cirujano extirpa alrededor del tumor para asegurar que no queden células malignas en el borde de la pieza. El análisis anatomopatológico posterior determina si esos márgenes están «libres» (sin células tumorales) o «afectos» (con presencia de tumor en el borde de la resección). Esa distinción condiciona en buena medida las decisiones que se toman después de la cirugía. No todos los márgenes necesitan el mismo grosor: en un carcinoma cutáneo bastan unos milímetros; en un sarcoma de partes blandas pueden ser necesarios varios centímetros.

Cirugía oncológica y abordaje multidisciplinar

Hasta mediados del siglo XX, la cirugía era prácticamente el único recurso disponible frente al cáncer. Halsted, en los últimos años del siglo XIX, defendía resecciones cada vez más amplias con la convicción de que la extensión de la operación era proporcional a la posibilidad de curación. Esa filosofía fue matizándose a medida que se desarrollaron la radioterapia y la quimioterapia, que permitieron reducir la agresividad de la cirugía sin renunciar a los resultados oncológicos. El giro conceptual fue profundo: la cirugía dejó de ser el eje exclusivo para convertirse en un componente, imprescindible en la mayoría de los casos pero no solitario, de una estrategia que se planifica en comités multidisciplinares.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el término oncológica?

Del griego ὄγκος (ónkos, «masa, bulto») y λόγος (lógos, «estudio, tratado»). Oncología es, literalmente, el estudio de las masas tumorales. El adjetivo oncológica aplicado a la cirugía señala que la intervención se enmarca dentro de esa disciplina.

¿Es lo mismo cirugía oncológica que oncología quirúrgica?

Sí. Ambas expresiones se refieren a la misma especialidad. «Cirugía oncológica» es la forma más extendida en español; «oncología quirúrgica» (surgical oncology) predomina en la literatura anglosajona.

¿Toda cirugía en un paciente con cáncer es cirugía oncológica?

No necesariamente. Un paciente oncológico puede requerir intervenciones que nada tienen que ver con su tumor (una apendicectomía, por ejemplo). La cirugía oncológica engloba solo aquellas operaciones cuyo objetivo está directamente relacionado con la neoplasia: diagnosticarla, extirparla, reducir su volumen o aliviar sus complicaciones.

¿Qué papel tuvo Halsted en la historia de esta especialidad?

William S. Halsted (1852-1922), cirujano del Johns Hopkins Hospital, fue el principal defensor de la mastectomía radical como modelo de resección oncológica amplia. Su influencia dominó la primera mitad del siglo XX y sentó las bases de la cirugía oncológica moderna, aunque las técnicas actuales son considerablemente menos agresivas que las que él propugnaba.

Referencias

1. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Surgery for Cancer.
2. American Cancer Society. Cómo se usa la cirugía de cáncer.
3. Manual MSD, versión para público general. Cirugía oncológica.
4. Arraztoa Elustondo, J. Cirugía oncológica: el porqué de una nueva especialidad quirúrgica derivada de la cirugía general. Revista Chilena de Cirugía.