Célula de Müller

Qué es la célula de Müller

Heinrich Müller, anatomista alemán de la Universidad de Würzburg, describió por primera vez estas fibras radiales en la retina en 1851. Las denominó inicialmente "fibras de sostén" (Stützfasern), y solo más tarde la comunidad científica les asignó el nombre de su descubridor. Se trata de la única célula glial que se origina directamente del neuroepitelio retiniano durante el desarrollo embrionario; los astrocitos retinianos, en cambio, migran desde el nervio óptico, y la microglía procede del mesodermo.

El soma de la célula de Müller se sitúa en la capa nuclear interna de la retina, la misma que alberga a las células bipolares y a las células amacrinas. Desde ese cuerpo celular parten dos prolongaciones principales en direcciones opuestas: una se dirige hacia la superficie vítrea y otra hacia los fotorreceptores. Esas prolongaciones emiten ramificaciones laterales que envuelven los somas y los procesos de prácticamente todas las neuronas retinianas. La célula actúa, por así decirlo, como un andamio vivo que mantiene la arquitectura de la retina.

Funciones en la retina

La lista de funciones atribuidas a la célula de Müller se ha ido ampliando a medida que se conoce mejor la biología retiniana. Proporciona soporte estructural, sí, pero eso es solo el comienzo. Regula la concentración de potasio extracelular (necesaria para que las neuronas mantengan su potencial de membrana), capta y recicla neurotransmisores como el glutamato, suministra sustratos metabólicos a los fotorreceptores mediante el ciclo glucosa-lactato, y participa en el mantenimiento de la barrera hematorretiniana.

Un hallazgo que llamó la atención de los investigadores es que la célula de Müller posee propiedades ópticas singulares. La retina de los vertebrados está "invertida": la luz debe atravesar todas las capas neuronales antes de alcanzar los fotorreceptores en el fondo. La mayor parte del tejido retiniano dispersa la luz, lo que en principio degradaría la imagen. Las células de Müller, sin embargo, actúan como guías de onda. Su citoplasma contiene pocas mitocondrias (que son muy dispersoras) y presenta un índice de refracción que canaliza los fotones desde la superficie vítrea hasta los conos y bastones con una eficiencia notable. Es una solución elegante a un problema óptico que la anatomía de la retina de vertebrados arrastra desde hace cientos de millones de años.

Capacidad regenerativa

En peces teleósteos, como el pez cebra, las células de Müller conservan una capacidad regenerativa plena: tras una lesión retiniana, se desdiferencian, proliferan y generan nuevas neuronas que restauran la arquitectura del tejido. Esa capacidad se pierde casi por completo en la retina de los mamíferos. Las células de Müller de ratón y de ser humano responden a la lesión con gliosis reactiva (proliferación, hipertrofia, formación de cicatriz glial), pero no producen neuronas funcionales en cantidad relevante.

Comprender por qué esa respuesta regenerativa está bloqueada en mamíferos es uno de los objetivos activos de la investigación en medicina regenerativa ocular. Se ha identificado la vía Notch y varios factores de transcripción (Ascl1, entre otros) como reguladores del interruptor entre gliosis y neurogénesis, y existen trabajos experimentales que han logrado inducir la formación de fotorreceptores a partir de células de Müller murinas en condiciones de laboratorio, aunque los resultados todavía distan de tener aplicación clínica.

Diferenciación con otros epónimos de Müller en medicina

El apellido Müller es extraordinariamente frecuente en la historia de la medicina alemana del siglo XIX, lo que genera confusiones recurrentes.

El conducto de Müller (conducto paramesonéfrico) lleva el nombre de Johannes Peter Müller (1801-1858), fisiólogo berlinés, maestro de toda una generación de científicos. Es el conducto embrionario del que derivan el útero, las trompas de Falopio y el tercio superior de la vagina. No guarda ninguna relación con la célula glial retiniana.

La maniobra de Müller es una prueba respiratoria que consiste en una inspiración forzada contra la vía aérea cerrada. Fue descrita por otro investigador del mismo apellido. Tres epónimos, tres personas distintas, tres campos médicos diferentes.

Preguntas frecuentes

¿Es la célula de Müller una neurona?

No. Es una célula glial, es decir, una célula de soporte del sistema nervioso. Comparte origen embrionario con las neuronas retinianas (ambas proceden del neuroepitelio), pero se diferencia en el último tramo del desarrollo y cumple funciones de sostén, homeostasis y protección, no de transmisión de señales eléctricas.

¿Por qué se dice que la célula de Müller actúa como fibra óptica?

Porque su citoplasma tiene propiedades que canalizan la luz con mínima dispersión, de forma análoga a una fibra óptica artificial. Eso permite que los fotones lleguen a los conos y bastones sin degradarse excesivamente al atravesar las capas neuronales de la retina, que están interpuestas en el camino de la luz.

¿Puede la célula de Müller regenerar la retina humana?

En peces, sí: las células de Müller se desdiferencian y producen neuronas nuevas tras una lesión. En mamíferos, esa capacidad está muy limitada. Existen líneas de investigación que intentan desbloquear el potencial regenerativo de estas células en la retina humana, pero por el momento se trata de resultados experimentales sin aplicación clínica establecida.

Referencias

1. Bringmann A, Pannicke T, Grosche J et al. Müller cells in the healthy and diseased retina. Prog Retin Eye Res, 2006; 25(4): 397-424.
2. Sociedad Española de Oftalmología. Efecto de las células de Müller en la supervivencia y neuritogénesis de las células ganglionares de la retina. Archivos de la SEO, 2015.
3. Webvision. University of Utah. Glial cells of the Retina.
4. IMAIOS, atlas de anatomía. Células de Müller; Glía de Müller. e-Anatomy.