Célula amacrina

Qué es la célula amacrina

El nombre procede del griego a- (privativa), makrós (μακρός, «largo») e ís, inós (ἴς, ἰνός, «fibra»): literalmente, «sin fibra larga». La denominación apunta a la característica que más llama la atención de estas neuronas, y es que carecen de una prolongación axónica como la que presentan la mayoría de las neuronas del sistema nervioso. Sus procesos son exclusivamente dendríticos (o, en algunos subtipos, con prolongaciones muy cortas que funcionan como axones rudimentarios, pero que no alcanzan la longitud ni la especialización de un axón convencional). Fue Santiago Ramón y Cajal quien, trabajando con la técnica de Golgi a finales del siglo XIX, describió estas células en la retina y les asignó un nombre que reflejaba esa peculiaridad estructural.

Las amacrinas se localizan en la capa nuclear interna de la retina y extienden sus dendritas hacia la capa plexiforme interna. Allí establecen sinapsis con las terminaciones de las células bipolares, con los cuerpos y dendritas de las células ganglionares y, también, con otras amacrinas. Esa posición intermedia en el circuito retiniano les confiere un papel modulador: no transmiten la señal visual desde los fotorreceptores hasta el cerebro, sino que la refinan. Ajustan el contraste, filtran la información sobre movimiento y contribuyen a que la retina se adapte a cambios bruscos de luminosidad.

Diversidad de subtipos

Pocas neuronas exhiben tanta heterogeneidad como las amacrinas. Los criterios de clasificación incluyen la morfología (estrelladas, fusiformes, difusas, estratificadas en una o dos subláminas de la capa plexiforme interna), el campo dendrítico (desde unas pocas decenas de micrómetros hasta más de un milímetro en las de campo amplio) y, sobre todo, el neurotransmisor que utilizan. Las amacrinas GABAérgicas tienden a ser de campo amplio y modulan circuitos laterales extensos; las glicinérgicas son de campo estrecho y participan en la señalización local, a menudo mediando la comunicación cruzada entre las vías ON y OFF de la retina.

Algunos subtipos merecen mención particular. Las células amacrinas estrelladas colinérgicas (starburst amacrine cells) son responsables de la selectividad direccional: permiten que ciertas células ganglionares respondan al movimiento en una dirección concreta e ignoren el contrario. La célula amacrina AII, glicinérgica y de campo estrecho, actúa como puente entre las vías de bastones y conos, un circuito sin el cual la visión en condiciones de penumbra se deterioraría notablemente. Existe también un subtipo dopaminérgico que modula la sensibilidad global de la retina según el nivel de iluminación ambiental.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama «amacrina»?

Porque carece de axón largo. Del griego a- (sin) + makrós (largo) + ís, inós (fibra). Cajal acuñó el término al observar que estas neuronas retinianas solo tenían prolongaciones cortas, sin la fibra larga que define al axón de la mayoría de las neuronas.

¿Es lo mismo una célula amacrina que una célula bipolar de la retina?

No. Las dos son neuronas de la capa nuclear interna, pero cumplen funciones distintas. La célula bipolar transmite la señal de los fotorreceptores a las células ganglionares, formando la vía directa de la visión. La amacrina, en cambio, modula esa transmisión lateralmente, sin formar parte del eje principal fotorreceptor-bipolar-ganglionar.

¿Cuántos tipos de células amacrinas existen?

Más de 40 subtipos descritos en mamíferos, cifra que varía según la especie y el método de clasificación. Algunos autores elevan el número a más de 60 si se combinan criterios morfológicos, moleculares y electrofisiológicos.

¿Qué relación tiene con la célula de Müller?

Ambas residen en la retina, pero son células muy diferentes. La célula de Müller es una célula glial que proporciona soporte estructural y metabólico a las neuronas retinianas. La amacrina es una de esas neuronas.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Anatomía del ojo. MedlinePlus enciclopedia médica en español.
2. Instituto Nacional del Ojo (NEI/NIH). How the Eyes Work.
3. Manual MSD, versión para público general. Estructura y función de los ojos.
4. Real Academia Española. Retina. Diccionario de la lengua española.