Célula grande granular

Qué es la célula grande granular

En los frotis de sangre periférica teñidos con coloraciones tipo Romanowsky, algunos linfocitos llaman la atención por su diámetro (entre 12 y 15 µm, frente a los 7-10 µm del linfocito pequeño) y por la presencia de gránulos dispersos en un citoplasma relativamente amplio. Esos gránulos contienen perforina y granzimas, proteínas que participan en la destrucción de células infectadas o transformadas. A mediados de la década de 1970, varios grupos describieron esta población como large granular lymphocyte (LGL); la denominación castellana, célula grande granular, es una traducción directa que sigue empleándose en textos de hematología, aunque en la práctica clínica se ha ido sustituyendo por los nombres funcionales de las poblaciones que la componen.

Hoy se sabe que la categoría morfológica LGL agrupa al menos dos linajes distintos. Uno corresponde a las células NK, linfocitos de la inmunidad innata que carecen de receptor T y expresan el marcador CD56. El otro incluye linfocitos T activados, sobre todo del subtipo CD8+, que tras el contacto con su antígeno adquieren gránulos citotóxicos y un aspecto morfológico prácticamente idéntico al de las NK. Distinguir ambas poblaciones exige técnicas de inmunofenotipo, porque al microscopio resultan indistinguibles.

Relación con la célula LGL y la célula NK

Los términos célula grande granular y célula LGL designan la misma entidad. El primero es la versión castellana; el segundo conserva la sigla inglesa, que es la forma más frecuente en la literatura médica actual. Cuando la identificación funcional avanzó lo suficiente, las NK recibieron nombre propio y se convirtieron en la entrada de referencia para la mayor parte de la información clínica e inmunológica asociada a estos linfocitos. La entrada célula NK del diccionario recoge con detalle los receptores, los mecanismos citotóxicos y el papel de estas células en la vigilancia inmunitaria.

En hematología, el término LGL ha conservado relevancia clínica propia porque existe una entidad nosológica denominada leucemia de linfocitos grandes granulares, un trastorno linfoproliferativo crónico en el que la expansión clonal puede ser de estirpe T o de estirpe NK. Esa patología justifica que la denominación morfológica siga vigente en los manuales de referencia, aunque para describir la biología de la célula individual se prefiera la clasificación funcional.

Preguntas frecuentes

¿Célula grande granular y célula NK son lo mismo?

No exactamente. La célula grande granular es una categoría morfológica que incluye a las NK, pero también a ciertos linfocitos T citotóxicos activados. Las NK constituyen la mayoría de esa población en sangre periférica normal (cerca del 80 %), de modo que en muchos textos los términos se usan como equivalentes, aunque no lo sean en sentido estricto.

¿Por qué se sigue usando el nombre si ya existe la clasificación funcional?

Porque la leucemia de linfocitos grandes granulares se define precisamente por criterios morfológicos e inmunofenotípicos combinados. El recuento de LGL en sangre periférica sigue siendo uno de los datos que orientan hacia esa entidad.

¿Se ven a simple vista en un hemograma?

Sí. Los analizadores hematológicos automatizados las contabilizan dentro de la fracción linfocitaria, pero es en la revisión manual del frotis donde el hematólogo identifica los gránulos azurófilos y el citoplasma amplio que las distinguen.

Referencias

1. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Definición de linfocito citolítico natural.
2. British Society for Immunology. Células Natural Killer.
3. Manual MSD, versión para público general. Inmunidad adquirida.
4. NORD (National Organization for Rare Disorders). Leucemia de linfocitos grandes granulares.