Catecol orto metiltransferasa (COMT)

Qué es la COMT

El nombre describe la reacción que cataliza: la transferencia de un grupo metilo (procedente de la S-adenosilmetionina) al grupo catecol de su sustrato. "Catecol" alude al anillo bencénico con dos grupos hidroxilo adyacentes que comparten las catecolaminas; "O-metiltransferasa" indica que la metilación se produce en uno de esos oxígenos. El resultado es un metabolito metilado, inactivo, que el riñón excreta con facilidad.

La enzima fue descrita por Julius Axelrod en la década de 1950, durante sus estudios sobre el metabolismo de la adrenalina. Axelrod demostró que la metilación era una vía principal de inactivación de las catecolaminas, un hallazgo que le valdría el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1970 (compartido con Ulf von Euler y Bernard Katz). La COMT transforma, entre otros compuestos, la noradrenalina en normetanefrina, la adrenalina en metanefrina y la dopamina en 3-metoxitiramina.

Dos isoformas, dos localizaciones

El gen COMT, situado en el cromosoma 22, codifica dos formas de la enzima a partir de promotores diferentes. La forma soluble (S-COMT) predomina en el hígado, el riñón y la sangre, donde se encarga de metabolizar las catecolaminas circulantes y los catecolestrógenos. La forma unida a membrana (MB-COMT) se expresa preferentemente en el cerebro, sobre todo en la corteza prefrontal, y es la principal responsable de degradar la dopamina liberada en esa región. La distinción tiene relevancia clínica porque la corteza prefrontal carece del transportador de dopamina (DAT) que en otras áreas cerebrales reabsorbe la dopamina liberada: allí, la COMT es prácticamente el único mecanismo de eliminación.

El polimorfismo Val158Met

El gen COMT contiene un polimorfismo de un solo nucleótido (rs4680) que sustituye una valina por una metionina en la posición 158 de la enzima. La consecuencia funcional es clara: la variante Val (alta actividad enzimática) degrada la dopamina unas cuatro veces más rápido que la variante Met. Quien porta dos copias Met/Met mantiene niveles de dopamina más altos en la corteza prefrontal que quien porta Val/Val, lo que se ha asociado con diferencias en el rendimiento cognitivo, la sensibilidad al dolor y la vulnerabilidad a determinados trastornos psiquiátricos. Los portadores de Val/Val, en cambio, muestran mayor resistencia al estrés agudo pero un rendimiento algo menor en tareas de memoria de trabajo sostenida.

Este equilibrio, a veces simplificado como la hipótesis del "guerrero frente al intelectual" (warrior vs. worrier), es una de las ilustraciones más citadas de cómo una variante genética frecuente puede modular rasgos cognitivos y temperamentales sin llegar a ser, por sí sola, causa de enfermedad.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre la COMT y la MAO?

Ambas degradan catecolaminas, pero por mecanismos distintos. La COMT metila el anillo catecol; la MAO desamina la cadena lateral. Funcionan de forma complementaria: la COMT actúa preferentemente en el espacio extracelular, y la MAO, dentro de la neurona o en la mitocondria.

¿El polimorfismo Val158Met causa alguna enfermedad?

No de forma directa. Se trata de una variante genética frecuente en la población general. Se ha asociado estadísticamente con diferencias en la percepción del dolor, la susceptibilidad al estrés y ciertos rasgos cognitivos, pero no es causa suficiente de ningún trastorno concreto.

¿La COMT solo degrada catecolaminas?

No. También metila los catecolestrógenos (2-hidroxiestradiol, 4-hidroxiestradiol y sus derivados de la estrona), participando así en la desactivación de metabolitos estrogénicos potencialmente reactivos. Esta función se investiga en relación con algunos cánceres hormonodependientes.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Pruebas de catecolaminas. MedlinePlus en español.
2. Psiquiatria.com. Catecol-O-metiltransferasa (COMT). Glosario de psiquiatría.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Examen de catecolaminas en sangre. MedlinePlus, enciclopedia médica.
4. Lab Tests Online (Sociedad Española de Medicina de Laboratorio). Catecolaminas.