Bartonella quintana

Qué es Bartonella quintana

El nombre de la especie no describe su forma ni su origen, sino el ritmo de la fiebre que provoca. Quintana es un adjetivo latino que significa «de la quinta» o «perteneciente al quinto día», en alusión a los picos febriles que en la fiebre de las trincheras reaparecían cada cinco días. La descripción original es de 1917, cuando el autor alemán Schmincke la nombró Rickettsia quintana; el organismo pasó después por el género Rochalimaea antes de recibir en 1993 su nombre definitivo.

Dentro de las tres especies de relevancia clínica del género, comparte protagonismo con B. henselae y B. bacilliformis, pero se diferencia de ambas en un rasgo poco habitual entre las bartonelas: no depende de ningún animal para persistir. Su ciclo se cierra siempre entre personas.

Morfología y cultivo en el laboratorio

Al microscopio es un bacilo gramnegativo pleomórfico, de tamaño diminuto, inmóvil y de metabolismo lento. Exige medios de cultivo enriquecidos con sangre y una atmósfera con dióxido de carbono, y aun en esas condiciones óptimas tarda entre una y dos semanas en formar colonias visibles.

Nadie logró cultivarlo durante más de cuatro décadas después de que la enfermedad ya estuviera descrita clínicamente con detalle. J. W. Vinson y H. S. Fuller lo consiguieron por primera vez en 1961, propagando el microorganismo directamente a partir de sangre de un paciente sobre agar sangre. El hallazgo permitió, ya en 1969, inducir la enfermedad en voluntarios inoculados con el cultivo y confirmar así una relación causal que llevaba medio siglo sospechándose.

Dónde vive y cómo se transmite

El ser humano es su único reservorio natural conocido. A diferencia de Bartonella henselae, que circula primero entre gatos antes de alcanzar a las personas, B. quintana no pasa por ningún huésped animal intermedio: viaja directamente de una persona infectada a otra a través del piojo del cuerpo.

La transmisión no ocurre por la picadura en sí. La bacteria se multiplica en el intestino del piojo y se elimina con sus heces; basta con que esas heces contaminen una zona de piel erosionada por el rascado, o la conjuntiva del ojo, para que la infección se establezca. El piojo no muere por la infección, algo que sí le ocurre en cambio al que transmite el tifus epidémico, y eso le permite seguir siendo infeccioso durante toda su vida.

Qué enfermedades produce

Su manifestación histórica es la fiebre de las trincheras, hoy casi anecdótica fuera de contextos de hacinamiento extremo. Con más frecuencia produce un cuadro mucho menos ruidoso: una bacteriemia crónica que puede persistir meses o años sin apenas dar síntomas, descrita sobre todo en personas sin hogar con alcoholismo asociado.

Cuando la bacteria alcanza las válvulas cardíacas provoca una endocarditis difícil de diagnosticar, porque los hemocultivos convencionales suelen salir negativos. La endocarditis por B. henselae se asienta casi siempre sobre una válvula ya dañada; la de B. quintana, en cambio, puede instalarse sobre un corazón previamente sano. En personas con el sistema inmunitario debilitado, sobre todo por infección por el VIH, también puede desencadenar angiomatosis bacilar, una proliferación anómala de vasos sanguíneos en la piel y otros órganos.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama Bartonella quintana?

Por el ritmo de la fiebre que provoca. Quintana viene del latín y significa «del quinto día», porque en la fiebre de las trincheras los picos febriles solían repetirse cada cinco días. El nombre se fijó mucho antes de que se supiera con certeza qué bacteria lo merecía.

¿Solo afecta hoy a personas sin hogar?

No, aunque es el grupo donde se detecta con más frecuencia. En 2020 se identificó en Winnipeg, Canadá, el mayor grupo de casos de endocarditis por esta bacteria registrado en el país, y en 2022 se documentó allí mismo el primer caso pediátrico de esta complicación descrito en un país de renta alta.

¿En qué se diferencia de Bartonella henselae?

Sobre todo en el reservorio. B. henselae circula entre gatos y llega a las personas por un arañazo o una mordedura; B. quintana no necesita ningún animal, solo el piojo del cuerpo y el contacto entre personas. También difieren en cómo afectan al corazón: la endocarditis por henselae suele desarrollarse sobre válvulas ya lesionadas, mientras que la de quintana puede instalarse sobre un corazón previamente sano. La mortalidad global de la endocarditis por especies de Bartonella se estima en torno al 12 %.

¿El piojo muere al infectarse?

No. La Rickettsia del tifus epidémico mata al piojo que la transporta en cuestión de días. Bartonella quintana convive con él sin acortarle la vida, y eso la convierte en un huésped mucho más estable para la bacteria.

¿Es lo mismo que la fiebre de las trincheras?

Bartonella quintana es la bacteria; la fiebre de las trincheras es una de las enfermedades que provoca, la primera que se le atribuyó y la que le dio notoriedad histórica.

Referencias

1. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Bartonella quintana.
2. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Bartonella quintana Characteristics and Clinical Management. Emerging Infectious Diseases, 2006.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Fiebre de las trincheras.
4. Brouqui P, Lascola B, Roux V, Raoult D. Chronic Bartonella quintana bacteremia in homeless patients. New England Journal of Medicine, 1999.