Bacillus

Qué es el género Bacillus

Christian Gottfried Ehrenberg creó el nombre Bacillus en 1835 a partir de la voz latina bacillum ('bastoncillo') para agrupar bacterias con forma de bastón. En 1872, Ferdinand Cohn redefinió el género y añadió como rasgo esencial la formación de esporas. Desde entonces, la esporulación identifica a Bacillus y lo separa de los bacilos grampositivos que no esporulan.

Se conocen más de 260 especies. La gran mayoría son saprófitas: viven en el suelo, en el agua y en la materia orgánica en descomposición, donde participan en el reciclaje de nutrientes. Solo unas pocas tienen interés en patología humana. En la clasificación taxonómica, Bacillus pertenece al filo Bacillota (antes Firmicutes) y a la familia Bacillaceae.

Endosporas y resistencia ambiental

Cuando el medio se vuelve desfavorable, por falta de nutrientes, pH extremo o sequedad, la célula vegetativa de Bacillus empieza a esporular, un proceso que dura varias horas. El resultado es la endospora, una forma latente que guarda el material genético bajo varias cubiertas protectoras. En Bacillus, la endospora ocupa una posición central o subterminal y no deforma el contorno de la célula madre, a diferencia de lo que ocurre en el género Clostridium.

Las esporas de algunas especies sobreviven décadas en el suelo. Bacillus anthracis, por ejemplo, se ha recuperado de terrenos contaminados medio siglo después de un brote de carbunco.

Especies de interés médico

Bacillus anthracis es el patógeno más importante del género. Es un bacilo inmóvil y encapsulado, de aproximadamente 1 x 3-4 µm, que forma cadenas largas de extremos cuadrados. Causa el carbunco, también llamado ántrax, una zoonosis que en el ser humano puede afectar a la piel, al aparato respiratorio o al tubo digestivo. Sus esporas son fáciles de producir y difíciles de destruir, y por eso se considera un posible agente de bioterrorismo.

Bacillus cereus produce toxiinfecciones alimentarias por dos mecanismos. Una toxina emética termoestable provoca vómitos y se asocia clásicamente al arroz recalentado; una enterotoxina termolábil causa diarrea acuosa. En pacientes con inmunodeficiencia grave se han descrito también infecciones oportunistas por B. cereus, como endoftalmitis, meningitis y bacteriemias.

Bacillus subtilis no es patógeno y es un organismo modelo en biología molecular. La industria lo usa para producir enzimas (amilasas, proteasas) y antibióticos peptídicos como la bacitracina. B. clausii se comercializa como probiótico en algunos países porque sus esporas resisten el pH gástrico.

Diferenciación con el término bacilo

Bacilo, en minúscula y sin cursiva, describe una forma: cualquier bacteria con forma de bastón. Bacillus, en mayúscula y cursiva, es el nombre de un género concreto. Todo Bacillus tiene forma de bacilo, pero la mayoría de los bacilos no pertenecen al género Bacillus. Escherichia coli, Pseudomonas aeruginosa o el bacilo de Koch son bacilos por su forma, pero pertenecen a grupos bacterianos muy alejados de Bacillus.

Preguntas frecuentes

¿Quién describió por primera vez el género Bacillus?

Christian Gottfried Ehrenberg lo propuso en 1835. En 1872, Ferdinand Cohn incluyó la formación de esporas como rasgo definitorio, y eso permitió separar Bacillus de los bacilos grampositivos que no esporulan.

¿Todas las especies de Bacillus son peligrosas?

No. De las más de 260 especies descritas, solo dos tienen importancia como patógenos humanos: B. anthracis y B. cereus. Las demás son, en su mayoría, organismos del suelo que no causan enfermedad en personas con un sistema inmunitario normal.

¿Qué relación tiene Bacillus con el adjetivo bacilar?

Los dos proceden del latín bacillum, pero el adjetivo bacilar se refiere a cualquier bacilo, sea o no del género Bacillus. Cuando un informe habla de tuberculosis bacilar, el agente es una micobacteria.

Referencias

1. Manual MSD, versión para público general. Carbunco.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Carbunco.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre las bacterias.
4. Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (INSST). Bacillus anthracis. Agentes biológicos.