Atrofia papilar

Qué es la atrofia papilar

Cuando el oftalmólogo examina el fondo de ojo con el oftalmoscopio, la papila normal muestra un color rosado anaranjado que refleja la vascularización y la densidad de las fibras nerviosas que la cruzan. Si esas fibras degeneran, el tejido glial las sustituye, los capilares disminuyen y la papila palidece. Ese cambio de color es la atrofia papilar.

Conviene subrayar que la atrofia papilar no es una enfermedad, sino un hallazgo exploratorio. Su presencia indica que se ha producido una pérdida de axones, pero no dice por qué. Las causas son numerosas: glaucoma, neuropatía óptica isquémica, neuritis óptica previa, compresión tumoral, traumatismo craneal, enfermedades hereditarias como la neuropatía óptica de Leber o la atrofia óptica dominante de Kjer. Identificar la causa a partir del patrón de palidez (difusa, temporal, sectorial) y de la historia clínica del paciente es tarea del especialista.

Relación con la atrofia óptica

Los términos atrofia óptica y atrofia papilar se emplean a menudo como sinónimos en la práctica clínica, pero su ángulo es distinto. La atrofia óptica designa el proceso patológico (la degeneración del nervio óptico como estructura). La atrofia papilar es la manifestación visible de ese proceso al mirar el fondo de ojo. Es, si se quiere, la cara que la atrofia óptica muestra al explorador: una papila pálida, con menos capilares visibles y, en casos avanzados, con excavación aumentada.

Preguntas frecuentes

¿Qué es la papila óptica?

Es el disco circular de unos 1,5 mm de diámetro visible en el fondo de ojo donde convergen las fibras nerviosas de la retina para formar el nervio óptico. Carece de fotorreceptores, lo que explica el "punto ciego" fisiológico del campo visual.

¿Toda papila pálida indica enfermedad?

No siempre. Existe cierta variabilidad fisiológica en la coloración papilar. Algunas personas sanas, sobre todo miopes altas, presentan discos más claros de lo habitual sin que ello implique pérdida de fibras. La diferencia con la palidez patológica se establece combinando la imagen del fondo de ojo con pruebas de campo visual y tomografía de coherencia óptica.

¿Es reversible?

No. La palidez refleja fibras nerviosas que ya se han perdido. El tejido nervioso del nervio óptico no se regenera.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Atrofia del nervio óptico.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Neuropatías ópticas.
3. American Academy of Ophthalmology. Salud ocular.
4. Real Academia Española. Papila. Diccionario de la lengua española.