Atrofia óptica

Qué es la atrofia óptica

El nervio óptico contiene algo más de un millón de axones procedentes de las células ganglionares de la retina. Cuando un número significativo de esos axones degenera, la capacidad de transmisión visual se reduce y la cabeza del nervio (disco óptico o papila) adquiere un aspecto pálido visible en el examen de fondo de ojo. Esa palidez papilar es el signo clínico que define la atrofia papilar y constituye, en la práctica, la manifestación oftalmoscópica de la atrofia óptica.

El daño puede originarse en cualquier punto del trayecto del nervio: en la propia retina (atrofia ascendente), en el nervio entre el globo ocular y el quiasma (atrofia segmentaria), o en estructuras intracraneales que comprimen o infiltran el nervio (atrofia descendente). Esta localización condiciona el patrón de pérdida del campo visual y orienta la búsqueda de la causa subyacente.

Causas más frecuentes

El glaucoma es, con diferencia, la causa más habitual de atrofia del nervio óptico en la población adulta. La elevación mantenida de la presión intraocular comprime los axones a su paso por la lámina cribosa, la estructura porosa del esclera por donde salen del globo. La pérdida es gradual e indolora, lo que explica que muchos pacientes no adviertan el deterioro hasta fases avanzadas.

La neuropatía óptica isquémica anterior, causada por insuficiencia del riego sanguíneo en la cabeza del nervio, constituye la segunda causa en mayores de 50 años. Suele producir una pérdida brusca y unilateral de visión. Otras causas incluyen neuritis óptica (inflamación, a menudo asociada a esclerosis múltiple), tumores que comprimen la vía visual, traumatismos craneales, exposición a tóxicos como el metanol, y formas hereditarias entre las que destaca la neuropatía óptica hereditaria de Leber.

Atrofia óptica primaria y secundaria

Los patólogos distinguen dos patrones al microscopio. En la atrofia primaria, la arquitectura del disco óptico se conserva: los bordes son nítidos, la excavación está bien definida y la lámina cribosa es visible. Corresponde a lesiones que destruyen los axones sin inflamación previa significativa (compresión tumoral, neuropatía isquémica no arterítica).

En la atrofia secundaria, el disco aparece borroso, con márgenes difuminados y tejido glial proliferativo que sustituye al parénquima nervioso perdido. Este patrón sigue típicamente a procesos inflamatorios (neuritis óptica, papiledema crónico) en los que la inflamación precede a la degeneración axonal.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo atrofia óptica que atrofia papilar?

Son conceptos muy próximos. La atrofia óptica se refiere a la degeneración del nervio óptico como estructura. La atrofia papilar describe el aspecto pálido de la papila o disco óptico que se observa en el fondo de ojo como consecuencia de esa degeneración. En la práctica clínica se usan casi como sinónimos.

¿La atrofia óptica tiene reversión posible?

No. Cuando los axones del nervio óptico degeneran, la pérdida es permanente. El objetivo del abordaje clínico es identificar y controlar la causa para evitar que la atrofia progrese en el ojo afectado o se extienda al ojo contralateral.

¿Qué relación tiene con la neuropatía óptica de Leber?

La neuropatía óptica hereditaria de Leber es una de las causas hereditarias de atrofia óptica. Se transmite por vía materna a través de mutaciones en el ADN mitocondrial y afecta predominantemente a varones jóvenes. No debe confundirse con la atrofia óptica dominante (enfermedad de Kjer), que sigue un patrón de herencia autosómica dominante y suele cursar con pérdida visual más lenta.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Atrofia del nervio óptico.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Neuropatías ópticas hereditarias.
3. Manual MSD, versión para público general. Trastornos hereditarios del nervio óptico.
4. American Academy of Ophthalmology. Enfermedades oculares y nervio óptico.