Astral

Qué significa astral en biología celular

Cuando una célula animal se prepara para dividirse, el centrosoma se duplica y cada copia migra hacia un polo de la célula. Desde cada centrosoma brotan centenares de microtúbulos que se despliegan en todas las direcciones como los rayos de una estrella. Esa formación radiada recibe el nombre de áster (del griego ἀστήρ, astḗr, «estrella»), y el adjetivo derivado es «astral». No todos los microtúbulos del áster hacen lo mismo. Los que apuntan hacia el centro de la célula y contactan con los cinetocoros de los cromosomas se llaman cinetocóricos; los que se extienden hacia el polo opuesto y se solapan con los del otro centrosoma son los polares. Los propiamente astrales son los que se dirigen hacia la periferia de la célula, anclándose a la membrana plasmática a través de proteínas corticales como la dineína.

Esos microtúbulos astrales cumplen una función que durante décadas se subestimó. Sin ellos, el huso mitótico se forma igualmente (de hecho, las células vegetales carecen de áster y se dividen sin problemas), pero la orientación del huso se vuelve impredecible. Los microtúbulos astrales son los que tiran de los centrosomas hacia la corteza celular y, al hacerlo, fijan la posición del plano de división. En un embrión en desarrollo, donde cada división tiene que producirse en un eje concreto para que el tejido adquiera la forma correcta, la función de los microtúbulos astrales deja de ser accesoria.

Mitosis astral y mitosis anastral

Se distingue entre mitosis astral y mitosis anastral según la presencia o ausencia de ásteres. Las células animales poseen centríolos y centrosomas bien definidos, y generan ásteres visibles al microscopio óptico: su mitosis es astral. Las células vegetales superiores, en cambio, carecen de centríolos; los microtúbulos del huso se nuclean a partir de centros organizadores difusos distribuidos cerca del núcleo, sin configurar una estrella reconocible. Su mitosis es anastral (del griego ἀν-, «sin»). Los musgos, los helechos y algunas algas flageladas son excepciones dentro del mundo vegetal: al conservar centríolos, realizan una mitosis astral como la de las células animales.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el término «astral» en este contexto?

Del griego ἀστήρ (astḗr), «estrella». Los primeros histólogos que observaron la división celular al microscopio vieron una formación radiada alrededor de cada polo del huso que les recordó a una estrella, y la llamaron áster. El adjetivo «astral» quedó para todo lo relacionado con esa estructura. No tiene relación con el uso esotérico de la palabra («cuerpo astral», «viaje astral»), que procede de la misma raíz griega pero pertenece a un ámbito completamente distinto.

¿Por qué las células vegetales no tienen ásteres?

Porque carecen de centríolos. En las células animales, el par de centríolos del centrosoma actúa como centro organizador de microtúbulos y genera el áster. Las plantas superiores perdieron los centríolos a lo largo de la evolución y nuclean sus microtúbulos de otra manera, a partir de zonas amorfas del citoplasma que cumplen una función equivalente sin producir la típica figura estrellada.

¿Tienen los microtúbulos astrales alguna función más allá de la mitosis?

Sí. Participan en la migración del pronúcleo masculino tras la fecundación del óvulo en muchas especies, y se ha demostrado que contribuyen a la señalización que determina dónde se formará el surco de escisión durante la citocinesis. Fuera de la división celular, la red de microtúbulos del centrosoma (que en interfase no se llama áster, aunque tiene un aspecto parecido) interviene en el transporte intracelular de vesículas y orgánulos.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Genes y genética. MedlinePlus en español.
2. Alberts B, Johnson A, Lewis J et al. Molecular Biology of the Cell, 6th ed. National Library of Medicine, NCBI Bookshelf.
3. Real Academia Española. Astral. Diccionario de la lengua española.
4. National Human Genome Research Institute. Mitosis. Glosario del NHGRI.