Asimetría encefálica

Qué es la asimetría encefálica

El término combina asimetría (del griego ἀσυμμετρία, «falta de proporción») con el adjetivo encefálico, derivado de ἐγκέφαλος (enképhalos, literalmente «lo que está dentro de la cabeza», de ἐν, «dentro», y κεφαλή, «cabeza»). Se refiere, por tanto, a cualquier diferencia mensurable entre las dos mitades del encéfalo.

Conviene separar con claridad dos acepciones. La primera alude a la lateralización funcional fisiológica, un rasgo propio de la especie humana que permite al cerebro repartir tareas entre hemisferios sin duplicar circuitos. La segunda se refiere a diferencias patológicas de volumen (hemiatrofia cerebral, hemimegalencefalia) que implican una alteración del desarrollo o una destrucción tisular adquirida. Ambas realidades comparten el nombre, pero su significado clínico es radicalmente distinto.

Lateralización hemisférica y sus bases anatómicas

Que el cerebro no es idéntico a derecha e izquierda se sospechaba ya antes de que existiese la neuroimagen. En 1861, Paul Broca presentó ante la Sociedad Antropológica de París el caso de un paciente que había perdido la capacidad de hablar tras una lesión en el lóbulo frontal izquierdo. Broca concluyó que el hemisferio izquierdo albergaba el «centro del lenguaje articulado», una observación que Marc Dax había anticipado en un manuscrito de 1836 sin llegar a publicarlo en vida.

Los estudios morfométricos posteriores confirmaron que la asimetría no es solo funcional. El planum temporale, una región de la corteza cerebral implicada en el procesamiento auditivo y lingüístico, es más extenso en el hemisferio izquierdo en cerca del 65 % de los cerebros examinados post mortem. Esta diferencia ya es detectable en fetos del tercer trimestre, lo que indica un programa genético temprano más que un moldeamiento por la experiencia postnatal.

No todo se reduce al lenguaje. El hemisferio derecho domina en tareas de orientación espacial, reconocimiento de caras y procesamiento de la prosodia emocional. La dominancia manual (en torno al 90 % de la población es diestra) guarda relación con la lateralización motora, si bien la correspondencia no es absoluta: un porcentaje de personas zurdas mantiene la dominancia lingüística en el hemisferio izquierdo.

Asimetría encefálica en contextos neuropatológicos

Cuando la diferencia de volumen entre hemisferios excede los márgenes fisiológicos, el hallazgo apunta a una patología del desarrollo o a una lesión destructiva. La hemimegalencefalia es una malformación rara en la que un hemisferio crece de forma excesiva por una anomalía de la migración y la proliferación neuronal; suele manifestarse con epilepsia refractaria y déficits cognitivos desde los primeros meses de vida.

En el extremo opuesto, la hemiatrofia cerebral resulta de la pérdida de tejido en un hemisferio, ya sea congénita o adquirida. Una causa clásica es la encefalitis de Rasmussen, una encefalitis crónica de probable mecanismo autoinmunitario que destruye progresivamente la corteza de un solo hemisferio en niños y adolescentes. Las secuelas de un accidente cerebrovascular extenso también pueden dejar, con el paso de los años, un hemisferio marcadamente más pequeño que el contralateral, con dilatación ventricular compensatoria.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la expresión «asimetría encefálica»?

Reúne dos voces griegas: ἀσυμμετρία («falta de proporción») y ἐγκέφαλος («dentro de la cabeza»). Se utiliza en neuroanatomía para nombrar las diferencias, normales o patológicas, entre los dos hemisferios del encéfalo.

¿Es normal que un hemisferio sea ligeramente distinto del otro?

Sí. Diferencias de pocos milímetros en el grosor cortical o en el volumen de determinadas regiones forman parte de la organización habitual del cerebro humano y son la base de la lateralización funcional.

¿Tiene relación la asimetría encefálica con ser zurdo o diestro?

Existe una relación, pero no es mecánica. La mayoría de las personas diestras muestran dominancia del hemisferio izquierdo para el lenguaje y para el control motor fino de la mano. Entre las personas zurdas, en cambio, la lateralización es más variable: algunas mantienen el lenguaje en el hemisferio izquierdo y otras lo procesan de forma bilateral o en el hemisferio derecho.

¿La asimetría encefálica puede ser signo de enfermedad?

Depende del grado. Las variaciones fisiológicas no requieren intervención alguna. Cuando la neuroimagen muestra una diferencia llamativa de volumen entre hemisferios (hemiatrofia, hemimegalencefalia), la asimetría sí constituye un hallazgo que orienta hacia un diagnóstico concreto.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Enfermedades del cerebro. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Anomalías de la unión craneocervical.
3. Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS). Encefalitis de Rasmussen.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Encéfalo. Diccionario de términos médicos.