Ácido etilendiaminotetraacético (EDTA)

Qué es el EDTA

Para entender el nombre basta descomponerlo pieza a pieza. «Etileno» designa el puente de dos carbonos (–CH₂–CH₂–) que une las dos mitades simétricas de la molécula. «Diamino» indica que a cada extremo de ese puente hay un átomo de nitrógeno. «Tetraacético» señala que esos dos nitrógenos cargan, en total, cuatro brazos de ácido acético (–CH₂–COOH). Seis átomos donadores de electrones —cuatro oxígenos de los carboxilatos y los dos nitrógenos— pueden rodear a un catión metálico y encerrarlo en una estructura de coordinación octaédrica, formando lo que en química de coordinación se denomina un quelato (del griego χηλή, chelé, 'pinza de cangrejo').

Esa capacidad de atrapar cationes di- y trivalentes —calcio, hierro, plomo, zinc, manganeso, entre otros— de forma prácticamente irreversible en condiciones fisiológicas es la propiedad que define al EDTA como agente quelante. El complejo resultante es soluble en agua, no iónico y termodinámicamente muy estable, de modo que el metal atrapado deja de estar disponible para las reacciones bioquímicas del medio.

Ferdinand Münz y la síntesis del EDTA en 1935

El EDTA fue sintetizado por primera vez en 1935 por Ferdinand Münz (Cracovia, 1888 – Glashütten, 1969), un químico austriaco que trabajaba entonces para la empresa IG Farben. Su propósito no tenía nada que ver con la medicina: Münz buscaba un sustituto del ácido cítrico que permitiera ablandar el agua en la industria textil sin depender de importaciones. El ácido cítrico impedía que impurezas metálicas como el calcio o el hierro formasen complejos insolubles con los colorantes, pero escaseaba en la Alemania de entreguerras.

Münz razonó que un ácido con múltiples grupos amino y carboxilo quelataría cationes metálicos con mayor eficacia que el citrato. El compuesto se obtuvo haciendo reaccionar etilendiamina con la sal sódica del ácido monocloroacético en solución acuosa y a temperatura elevada. Patentó el proceso en Alemania en 1935 y solicitó la patente estadounidense en 1936 (concedida en 1943). Pese a su trascendencia industrial y biomédica posterior, la figura de Münz —de origen judío, sometido a persecución durante el régimen nazi— permaneció prácticamente olvidada hasta que un artículo de Matteo Paolieri en el Bulletin for the History of Chemistry (2017) rescató su biografía.

El EDTA como anticoagulante en el laboratorio de hematología

La aplicación del EDTA que más directamente concierne a la clínica diaria es su uso como anticoagulante en los tubos de extracción de sangre destinados al hemograma. Los tubos de tapón morado o lavanda contienen K₂-EDTA (sal dipotásica) o K₃-EDTA (sal tripotásica) en cantidad suficiente para quelar el calcio iónico libre del plasma. Sin calcio disponible, la cascada de la coagulación sanguínea se interrumpe en los pasos que dependen de ese ion como cofactor y la muestra permanece líquida.

Frente a otros anticoagulantes de laboratorio, el EDTA ofrece una ventaja concreta: preserva la morfología de los hematíes y los leucocitos mejor que la heparina o el citrato, lo que lo hace idóneo para los contadores hematológicos automatizados y para la extensión de frotis sanguíneo. Esa conservación no es perfecta. En un porcentaje pequeño pero clínicamente relevante de pacientes, el EDTA induce la aglutinación de las plaquetas mediada por anticuerpos naturales que reconocen epítopos de la glucoproteína IIb/IIIa expuestos en presencia del quelante. El contador interpreta los grumos plaquetarios como partículas únicas y el resultado es un recuento falsamente bajo, fenómeno conocido como seudotrombocitopenia dependiente de EDTA. Detectarlo a tiempo evita exploraciones innecesarias.

Diferenciación con otros anticoagulantes de laboratorio

Heparina. Actúa potenciando la antitrombina III, no por quelación del calcio. Preserva peor la morfología celular que el EDTA y puede alterar la tinción de los leucocitos, por lo que no se emplea de rutina para el hemograma. Su tubo lleva tapón verde.

Citrato sódico. Quela calcio, igual que el EDTA, pero de forma reversible y menos potente. Se usa en los tubos de tapón azul claro para las pruebas de coagulación (tiempo de protrombina, TTPA), donde interesa poder restaurar el calcio in vitro y reactivar la cascada. No es intercambiable con el EDTA para el hemograma porque diluye la muestra en proporción fija (1:9).

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre «ácido etilendiaminotetraacético»?

De la descripción literal de su estructura: un puente de etileno (dos carbonos), dos grupos amino (diamino) y cuatro cadenas de ácido acético (tetraacético). El acrónimo EDTA proviene de la forma inglesa, ethylenediaminetetraacetic acid. En farmacología también se emplea el neologismo «edetato» para referirse a sus sales.

¿Por qué los tubos de hemograma llevan EDTA y no otro anticoagulante?

Porque el EDTA conserva el tamaño, la forma y las propiedades tintoriales de las células sanguíneas mejor que la heparina o el citrato. Eso es lo que necesitan los contadores hematológicos automatizados para medir con exactitud los índices eritrocitarios y el recuento diferencial leucocitario. El hemograma exige una muestra cuyas células se parezcan lo más posible a las que circulaban in vivo.

¿Qué es la seudotrombocitopenia dependiente de EDTA?

Un artefacto de laboratorio. En algunos pacientes, el EDTA provoca la aglutinación de las plaquetas dentro del tubo, y el contador automático registra un recuento falsamente bajo. Se confirma repitiendo la extracción en un tubo con citrato o revisando la extensión sanguínea al microscopio, donde los grumos plaquetarios se ven con claridad. No indica ninguna enfermedad hematológica.

¿Quién sintetizó el EDTA por primera vez?

Ferdinand Münz, en 1935, mientras trabajaba para IG Farben en Alemania. No buscaba un fármaco ni un reactivo de laboratorio, sino un sustituto del ácido cítrico para la industria textil. La aplicación biomédica llegaría décadas después.

Referencias

1. National Center for Biotechnology Information – PubChem. Ethylenediaminetetraacetic Acid, CID 6049.
2. George T, Brady MF. Ethylenediaminetetraacetic Acid (EDTA). En: StatPearls [Internet]. NCBI Bookshelf – National Library of Medicine. Última actualización: junio 2023.
3. Instituto Nacional del Cáncer (NIH). Diccionario de cáncer: EDTA.
4. MedlinePlus – Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Intoxicación con plomo.