Aceite de silicona

Qué es el aceite de silicona

Con el nombre de aceite de silicona se designa al polidimetilsiloxano líquido, conocido por la sigla PDMS. Sus moléculas son cadenas de átomos de silicio y oxígeno alternados, con grupos metilo a los lados, y se fabrican en varias viscosidades, que en oftalmología se miden en centistokes (cSt). El que se usa dentro del ojo es de grado médico. No siempre fue así: los primeros aceites, sin purificar, arrastraban impurezas que causaban efectos secundarios importantes.

Silicona es un nombre prestado de la química. Lo acuñó en 1901 el químico británico Frederic Kipping, que estudiaba los compuestos del silicio. La fórmula de uno de ellos, Ph₂SiO, se parecía a la de la cetona benzofenona, Ph₂CO, y por eso lo llamó primero silicocetona. Kipping sabía que su compuesto era un polímero y la benzofenona no, de modo que el parecido se quedaba en la fórmula (hoy la química prefiere hablar de siloxanos). El nombre, con todo, sobrevivió.

El interés práctico llegó tarde. Kipping no buscó aplicaciones comerciales, y la producción a gran escala se hizo posible en 1940, cuando Eugene Rochow en Estados Unidos y Richard Müller en Alemania descubrieron casi a la vez un método de síntesis directa de los clorosilanos metilados que sirven de materia prima.

Cómo funciona como tamponador intraocular

Después de una vitrectomía, la cavidad que ocupaba el vítreo necesita un relleno que mantenga la retina en su sitio. Los gases y el aceite de silicona son dos de los agentes que se emplean.

Su acción es física. El aceite no actúa sobre la retina como un fármaco: la empuja desde dentro, y para eso necesita una tensión interfacial alta frente al agua. Importa también su peso. La densidad del PDMS, 0,97 g/cm³, queda justo por debajo de la del agua, así que el aceite flota y sostiene bien la retina superior pero peor la inferior.

Permanece en el ojo hasta que se extrae. Con los años puede emulsificarse, es decir, fragmentarse en gotas pequeñas, un fenómeno más frecuente en los aceites de baja viscosidad. Su índice de refracción, mayor que el de los líquidos oculares, y su movimiento dentro del ojo alteran además el enfoque.

Viscosidades y aceite pesado

Las dos viscosidades más habituales son 1.000 y 5.000 cSt. Cuanto más baja es la viscosidad, más fácil resulta la emulsificación; por eso, cuando se prevé una permanencia larga, se recomiendan aceites de alta viscosidad y gran pureza.

Que el PDMS flote deja sin cubrir la retina inferior, y para esa zona se desarrollaron los aceites pesados. Son mezclas de PDMS con un alcano semifluorado, el perfluorohexiloctano (F6H8), que disuelto en el aceite sube la densidad por encima de la del agua: una de las formulaciones descritas llega a 1,06 g/cm³.

Origen del uso oftalmológico

El aceite de silicona entró en la cirugía ocular en 1962, con un artículo de Paul A. Cibis, Bernard Becker, Edward Okun y Sayed Canaan publicado en Archives of Ophthalmology (volumen 68, páginas 590 a 599), que describía el uso experimental de silicona líquida en el desprendimiento de retina.

Los comienzos fueron torpes. Los aceites comerciales de entonces no eran de grado médico, y sus impurezas dieron efectos secundarios que se redujeron, sin llegar a eliminarse, con los aceites médicos purificados de alta viscosidad. En 1994 la FDA estadounidense aprobó el aceite de silicona para el taponamiento intraocular.

Diferenciación con materiales próximos

La prótesis de silicona comparte nombre y familia química con el aceite, pero es un implante sólido y no un líquido con el que se rellene una cavidad. Tampoco debe confundirse con el perfluorocarbono líquido, más denso que el agua, que solo puede usarse durante la cirugía o a corto plazo y no como tamponador prolongado.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "silicona"?

Lo acuñó Frederic Kipping en 1901, por analogía con las cetonas: su primera denominación fue "silicocetona". La analogía era solo de fórmula, porque el compuesto resultó ser un polímero.

¿Qué diferencia hay entre aceite de silicona ligero y pesado?

Depende del peso. El aceite convencional, de PDMS, tiene una densidad de 0,97 g/cm³ y flota en el ojo, de manera que sostiene bien la retina de la mitad superior. El pesado lleva perfluorohexiloctano (F6H8) disuelto en el PDMS, y con él la densidad pasa a ser mayor que la del agua; una de las mezclas descritas alcanza 1,06 g/cm³. Esa diferencia le permite apoyarse sobre la retina inferior. Las dos formulaciones se describen como categorías distintas de tamponadores, y no son intercambiables.

¿Qué es la emulsificación del aceite de silicona?

Es la fragmentación progresiva del aceite en gotas diminutas. Una revisión publicada en 2024 en Eye la señala, junto con la alteración del enfoque, como una de las dos complicaciones principales de este tamponador, y más marcada con aceites de baja viscosidad.

¿Es lo mismo el aceite de silicona que la silicona de los implantes?

No. Comparten el nombre y la familia química, pero el aceite es un líquido viscoso de grado médico, mientras que el implante es un material sólido.

Referencias

1. National Center for Biotechnology Information, PubMed Central. Refinements in the use of silicone oil as an intraocular tamponade. Eye (Lond).
2. National Center for Biotechnology Information, PubMed Central. Heavy Silicone Oil and Intraocular Inflammation.
3. National Center for Biotechnology Information, PubMed Central. Tamponade efficiency of perfluorohexyloctane and silicone oil solutions in a model eye chamber.
4. Universidad de Valladolid, repositorio UVaDOC. Complications associated with silicone oil in vitreoretinal surgery: a systematic review and meta-analysis.
5. Encyclopaedia Britannica. Frederic Stanley Kipping (English chemist).
6. EBSCO Research Starters. Kipping Discovers Silicones.