Disulfiram

Qué es el disulfiram

El disulfiram pertenece al grupo de los fármacos para la dependencia alcohólica, dentro del código ATC N07BB01. Su nombre químico completo es tetraetiltiuramdisulfuro, un compuesto orgánico azufrado que la industria del caucho empleaba desde finales del siglo XIX como acelerador de la vulcanización. La abreviatura disulfiram deriva precisamente de esa estructura: el prefijo di- (dos), sulfur (azufre) y el sufijo -am, habitual en la nomenclatura de compuestos con nitrógeno.

En 1937, un médico estadounidense llamado E. E. Williams describió por primera vez que los trabajadores de plantas de caucho expuestos a esta sustancia desarrollaban malestar al beber alcohol. El hallazgo quedó prácticamente olvidado hasta que, en la Dinamarca ocupada durante la Segunda Guerra Mundial, Erik Jacobsen y Jens Hald retomaron el disulfiram en la farmacéutica Medicinalco con la idea de utilizarlo como antiparasitario. El grupo de investigadores tenía la costumbre de probar los compuestos en sí mismos. Hacia 1945, varios de ellos notaron que beber cerveza después de haber ingerido disulfiram les producía una reacción violenta. Jacobsen y Hald publicaron sus observaciones en 1948 y propusieron su aplicación clínica; el fármaco se comercializó poco después con el nombre Antabuse.

Cómo actúa el disulfiram sobre el metabolismo del etanol

En condiciones normales, el hígado transforma el etanol en acetaldehído mediante la alcohol deshidrogenasa, y a continuación la aldehído deshidrogenasa oxida ese acetaldehído a ácido acético, que resulta inofensivo. El disulfiram bloquea de modo irreversible este segundo paso. La enzima no se recupera: el organismo necesita sintetizar moléculas nuevas, un proceso que puede tardar varios días.

Si una persona que tiene la enzima inhibida consume alcohol, el acetaldehído se acumula hasta alcanzar concentraciones entre cinco y diez veces superiores a lo habitual. El resultado es inmediato: rubefacción facial intensa, náuseas, vómitos, taquicardia, cefalea pulsátil y, en ocasiones, hipotensión. A esta constelación se la conoce como reacción disulfiram-etanol o, en lenguaje coloquial, efecto antabús. No se trata de un mecanismo que quite las ganas de beber; lo que hace es convertir la ingesta de alcohol en una experiencia tan desagradable que el paciente aprende a evitarla.

Posición dentro de los aversivos y diferencia con la cianamida

La cianamida (carbimida cálcica) comparte con el disulfiram la estrategia aversiva, pero las dos sustancias no son intercambiables. El disulfiram produce una inhibición irreversible de la aldehído deshidrogenasa: sus efectos persisten mientras el cuerpo no fabrique enzima nueva, lo que puede llevar una o dos semanas tras la última toma. La cianamida, en cambio, es un inhibidor reversible con una duración de acción más corta, de unas 24 horas. Esa diferencia condiciona la pauta y la vigilancia que requiere cada uno.

Frente a los antagonistas opioides como la naltrexona o el nalmefeno, y frente al acamprosato, el disulfiram tiene una peculiaridad: su eficacia depende en gran medida de que alguien (un familiar, un profesional sanitario) supervise la toma. Cuando esa supervisión existe, los resultados mejoran de forma notable.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre Antabuse?

Es la marca con la que Medicinalco comercializó el disulfiram en Dinamarca a finales de la década de 1940. Combina anti- y abuse (abuso), en alusión directa a su propósito: disuadir del abuso de alcohol. El término se ha lexicalizado en medicina y hoy se emplea "efecto antabús" para designar cualquier reacción aversiva mediada por acumulación de acetaldehído, la provoque el disulfiram u otro inhibidor de la aldehído deshidrogenasa.

¿Puede producirse la reacción sin haber bebido alcohol?

Sí, aunque es infrecuente. Algunos productos de uso cotidiano contienen cantidades pequeñas de etanol: ciertos colutorios, perfumes, lociones de afeitado, vinagres y salsas. Incluso la inhalación de vapores de disolventes o pinturas con base alcohólica puede desencadenar una reacción leve en pacientes muy sensibles. Las fichas técnicas advierten de ello.

¿Cuánto tarda en desaparecer el efecto del disulfiram después de dejar de tomarlo?

La inhibición de la aldehído deshidrogenasa es irreversible, así que el organismo debe fabricar enzima nueva. El efecto clínico puede mantenerse hasta dos semanas después de la última dosis. Ese margen obliga a seguir evitando el alcohol durante ese periodo.

¿Genera dependencia el disulfiram?

No. El disulfiram no actúa sobre circuitos de recompensa ni produce habituación.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Disulfiram.
2. Manual MSD (versión para público general). Consumo de alcohol.
3. SAMHSA/NIAAA. Medications for Alcohol Use Disorder (Advisory).
4. Agencia para la Investigación y la Calidad de la Atención Médica (AHRQ). Medicamentos para tratar el trastorno por consumo de alcohol.