Víscera

Qué es una víscera

El vocablo procede del latín viscus, plural viscera, que designaba de forma genérica los órganos internos del tórax y del abdomen. Se documenta en castellano desde 1490, ya con ese sentido anatómico. Los romanos, sin embargo, no lo reservaban solo para la medicina: Cicerón habló de un peligro instalado «in venis atque in visceribus rei publicae», en las venas y en las entrañas de la república, para describir una amenaza alojada en el corazón mismo del Estado. Esa capacidad de la palabra para nombrar lo más interior de algo, no solo de un cuerpo, sobrevive en el español actual: «entraña», sinónimo exacto de víscera según la Real Academia Española, conserva el mismo doble uso, literal y figurado.

En sentido estricto, el diccionario académico define víscera como cada uno de los órganos contenidos en las principales cavidades del cuerpo humano y de los animales. La Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos precisa algo más el criterio: se trata de los órganos grandes alojados en cualquiera de las tres grandes cavidades del cuerpo, con especial protagonismo del abdomen. Esas tres cavidades, la torácica, la abdominal y la pélvica, reciben en conjunto el nombre de cavidades esplácnicas, y su estudio conforma una rama propia de la anatomía, la esplacnología.

Vísceras macizas y vísceras huecas

No todas las vísceras comparten la misma arquitectura. Las macizas, también llamadas parenquimatosas, están construidas alrededor de un tejido funcional, el parénquima, sostenido por un armazón conjuntivo, el estroma. El hígado, el bazo, el páncreas o el riñón pertenecen a este grupo. Ninguno de ellos tiene un espacio hueco central destinado al paso de sustancias.

Las huecas siguen un plan distinto. Tienen forma de tubo o de saco, con una luz interna rodeada por capas concéntricas de tejido: la mucosa hacia dentro, después la submucosa, la capa muscular y, por fuera, la serosa o la adventicia según el caso. El estómago, el intestino, la vejiga o el útero son ejemplos habituales. Esa organización en túnicas, y no la simple presencia de un hueco, es lo que define a la víscera hueca como categoría anatómica; el reparto de sus capas y su lógica se desarrollan en la entrada dedicada a ella.

La frontera entre ambos grupos no siempre es nítida. El corazón tiene cavidades internas, las aurículas y los ventrículos, pero una pared dominada por el músculo cardiaco, distinta de la de un tubo digestivo. Los tratados de anatomía no siempre coinciden en su encaje dentro de esta clasificación bipartita.

Víscera y órgano

Víscera y órgano no son sinónimos: la primera es un caso particular de la segunda. Un órgano es cualquier conjunto de tejidos organizado para cumplir una función determinada; el ojo, un músculo, un hueso o la piel son órganos y ninguno de ellos es una víscera, porque ninguno se aloja en el tórax, el abdomen o la pelvis. Reservar el término víscera para esa localización concreta evita usarlo, como ocurre a veces en el habla común, como simple sinónimo elegante de órgano interno.

La mayoría de las vísceras abdominales y pélvicas están además envueltas por una hoja de peritoneo. No ocurre lo mismo en el tórax: el corazón se recubre de pericardio y los pulmones, de pleura, dos serosas distintas que cumplen en su cavidad un papel equivalente al del peritoneo.

Preguntas frecuentes

¿Víscera y entraña significan lo mismo?

Sí. La Real Academia Española da a «entraña» la misma definición que a «víscera»; solo el uso figurado, para referirse a lo más íntimo de un asunto, distingue a la primera.

¿Qué vísceras hay en el tórax?

El tórax aloja dos vísceras protagonistas, el corazón y los pulmones, además del esófago en su tramo superior. La propia Real Academia Española las cita expresamente como ejemplo al definir el término.

¿Es correcto reducir «vísceras» al aparato digestivo, como se hace a veces en el habla coloquial?

No. Ese es el uso más extendido en el lenguaje cotidiano y hasta en algunos textos de cocina, pero la anatomía no hace esa restricción. Cualquier órgano alojado en el tórax, el abdomen o la pelvis es una víscera, sea o no digestivo: el corazón, los pulmones, los riñones o el útero lo son con el mismo derecho que el hígado o el intestino. La reducción coloquial probablemente viene de que el aparato digestivo concentra el mayor número de vísceras huecas contiguas entre sí, formando el tubo digestivo. Tampoco la Real Academia Española restringe así su definición.

¿Qué significa que algo sea «esplácnico»?

Esplácnico es el adjetivo que corresponde a víscera, del mismo modo que cardiaco corresponde a corazón o hepático a hígado. Se aplica tanto a las propias vísceras como, por extensión, a la disciplina que las estudia, la esplacnología.

Referencias

1. Real Academia Española. «Víscera». Diccionario de la lengua española. Disponible en: https://dle.rae.es/víscera
2. Real Academia Nacional de Medicina. «Visceral». Diccionario de términos médicos. Disponible en: https://dtme.ranm.es
3. National Library of Medicine. «Viscera». Medical Subject Headings (MeSH), descriptor D014781. Disponible en: https://meshb.nlm.nih.gov/record/ui?ui=D014781
4. Real Academia Española. «Entraña». Diccionario de la lengua española. Disponible en: https://dle.rae.es/entraña