Virus del SIDA

Por qué se le llama virus del sida

El nombre nació antes que el consenso científico. El síndrome, el sida, se describió clínicamente en 1981, dos años antes de que se aislara el virus que lo provoca. Mientras los laboratorios de Luc Montagnier, en el Instituto Pasteur, y de Robert Gallo, en el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos, discutían quién lo había aislado primero y cómo debía llamarse, la prensa y el público ya se referían a él, sencillamente, como el virus del sida: la enfermedad tenía nombre desde antes, el virus todavía no.

La disputa de nombres y la solución de 1986

En 1983 el equipo de Montagnier aisló un retrovirus al que llamó LAV, virus asociado a linfadenopatía. Un año después, el equipo de Gallo anunció el suyo, al que llamó HTLV-III, dando por hecho que se trataba de un pariente de los virus linfotrópicos T humanos que su laboratorio ya había descubierto. Un tercer grupo, el de Jay Levy en San Francisco, lo llamó ARV. Para 1986 convivían al menos cuatro siglas distintas para lo que, según se demostró después, era el mismo virus.

El desacuerdo duró tres años. En mayo de ese año, el Subcomité de Retrovirus Humanos del Comité Internacional de Taxonomía de Virus, presidido por Harold Varmus, propuso en la revista Science una salida neutral: virus de la inmunodeficiencia humana, VIH por sus siglas en español. La propuesta se aceptó con rapidez y desplazó al resto de nombres, aunque el término popular, virus del sida, sobrevivió en el habla común.

Virus del sida y VIH: la misma cosa, dos ángulos

En la práctica designan al mismo agente, y la Real Academia Española recoge la expresión virus del sida sin marcarla como incorrecta; de hecho la usa en su propia definición de seropositivo. La diferencia es de registro, no de significado: VIH es el nombre técnico, preciso, el que emplean hoy la literatura científica y la práctica clínica, mientras que virus del sida es la forma que se acuñó antes de que existiera ese consenso y que quedó instalada en el lenguaje general.

Conviene no confundir, en cualquier caso, el virus con la enfermedad. El sida es el síndrome, la fase avanzada de la infección; el virus es el agente que, sin tratamiento, puede llegar a producirlo. La estructura del virus, su clasificación como retrovirus, su mecanismo de entrada en la célula y las enfermedades asociadas a la infección se desarrollan con detalle en la entrada dedicada al virus de la inmunodeficiencia humana.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo virus del sida y VIH?

Sí, los dos nombres designan al mismo virus. VIH es la denominación técnica, adoptada en 1986; virus del sida es el nombre popular que se generalizó antes, cuando el virus todavía no tenía un nombre consensuado.

¿Es incorrecto usar la expresión virus del sida?

No, aunque sea menos precisa. La propia Real Academia Española la recoge, por ejemplo, en la definición de seropositivo, aunque en el ámbito científico y clínico el nombre de uso es virus de la inmunodeficiencia humana.

¿Cuándo se acordó el nombre VIH?

En mayo de 1986. Un subcomité del Comité Internacional de Taxonomía de Virus, presidido por Harold Varmus, propuso en la revista Science el nombre virus de la inmunodeficiencia humana para acabar con la disputa entre las siglas LAV, HTLV-III y ARV que convivían hasta entonces.

¿El virus y el sida son lo mismo?

No. El virus es el agente infeccioso; el sida es la fase avanzada de la enfermedad que ese virus puede llegar a causar, cuando el sistema inmunitario ya está gravemente dañado. Una persona puede tener el virus durante años sin haber desarrollado sida.

Referencias

1. Real Academia Española. Seropositivo. Diccionario de la lengua española.
2. Alcalá Toca A, Alcalá Aguirre F. El descubrimiento del VIH en los albores de la epidemia del sida. Salud Pública de México, 2004.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. VIH y sida. MedlinePlus en español.