Vicariante

Qué es vicariante

El término procede del latín medieval vicarians, -antis, «que sustituye», participio activo del verbo vicariare, «sustituir». Ese verbo se formó a su vez sobre vicario, del latín vicarius, derivado de vicis, «vez» o «turno»; la entrada dedicada al aprendizaje vicario desarrolla con más detalle esa raíz común. Lo llamativo es que el diccionario académico actual, el de la Real Academia Española, solo recoge el sentido biológico de vicariante, aplicado a especies y a caracteres genéticos; el uso médico, referido a un órgano capaz de suplir la insuficiencia de otro, no figura en sus páginas, aunque sí aparece en otros diccionarios especializados, como el de la Real Academia Galega o el de Oxford Languages.

El sentido médico: función vicariante

En el terreno de la rehabilitación neurológica, la vicariación describe la capacidad de determinadas regiones del cerebro para asumir en parte las funciones que dejó de ejercer un área lesionada, por ejemplo tras un ictus. No es el único fenómeno que se produce tras una lesión cerebral: junto a la vicariación convive la diasquisis, un concepto acuñado en 1914 por el neuropatólogo Constantin von Monakow para describir la pérdida transitoria de excitabilidad en zonas conectadas con la lesión pero alejadas de ella. Von Monakow retomaba así una observación anterior, de 1870, del fisiólogo Brown-Séquard sobre los efectos a distancia de las lesiones focales. La diasquisis suele remitir en las primeras semanas; la vicariación, cuando se produce, actúa después y puede prolongarse durante meses.

Otro uso clásico del término es el de menstruación vicariante, aplicado al sangrado cíclico que aparece fuera del útero, en la nariz o en el pulmón, coincidiendo con el ciclo menstrual y en ausencia de flujo por la vía habitual. Durante mucho tiempo se explicó como una simple compensación funcional, un flujo que buscaba una salida alternativa. La investigación posterior ha reinterpretado buena parte de estos casos como manifestaciones de endometriosis extrapélvica, en las que tejido endometrial implantado fuera del útero sangra con cada ciclo: un mecanismo bastante más concreto que la vaga idea original de sustitución.

El sentido biológico: especies y caracteres vicariantes

En biología, que es de hecho el único sentido que recoge hoy la Real Academia Española, vicariante califica a una especie vegetal o animal que ocupa, en una región geográfica distinta, el mismo papel ecológico que otra especie muy semejante, de la que apenas se distingue salvo por su localización. El fenómeno se conoce como vicarianza, y se explica habitualmente por la separación de una población ancestral a causa de una barrera geográfica, una cordillera o un brazo de mar, que con el tiempo da lugar a dos especies distintas pero equivalentes en su función dentro del ecosistema. La Academia recoge además un segundo sentido biológico, más restringido: el de los pares de caracteres genéticos mutuamente excluyentes que sirven para diferenciar razas.

Preguntas frecuentes

¿Recoge la Real Academia Española el sentido médico de vicariante?

No. El diccionario académico solo define vicariante en su acepción biológica, aplicada a especies y a caracteres genéticos; el uso médico aparece en diccionarios especializados, pero no en el de la RAE.

¿Qué diferencia hay entre vicariación y diasquisis?

Ambos conceptos aparecen tras una lesión cerebral, pero describen fenómenos distintos y hasta cierto punto opuestos. La diasquisis es una depresión funcional pasajera de zonas del cerebro que no están dañadas, pero que perdieron temporalmente estímulos procedentes de la región lesionada; suele resolverse en las primeras semanas. La vicariación llega después: es la asunción parcial de la función perdida por otras áreas, un proceso que puede prolongarse durante meses.

¿Qué es la menstruación vicariante?

El sangrado que aparece fuera del útero, como en la nariz o en el pulmón, coincidiendo con el ciclo menstrual. Muchos casos se explican hoy por endometriosis extrapélvica.

¿Qué es una especie vicariante?

Es aquella que, separada geográficamente de otra muy parecida, ocupa un papel ecológico equivalente en su propio territorio. El caso típico surge cuando una barrera geográfica, una cordillera, un río o la separación de dos continentes, divide a una población ancestral en dos grupos que evolucionan de forma independiente sin llegar a diferenciarse mucho más allá de su distribución. La biogeografía llama vicarianza a este mecanismo de especiación.

¿Vicariante es solo un adjetivo?

No siempre. La Real Academia Española admite también su uso como sustantivo, tanto para referirse a la especie vicariante como, en plural, a los caracteres genéticos vicariantes.

Referencias

1. Real Academia Española. Vicariante. Diccionario de la lengua española. dle.rae.es. Verificada.
2. Real Academia Galega. Vicariante. Dicionario da Real Academia Galega (DIGALEGO). digalego.xunta.gal. Verificada.
3. Cambios exofocales en la isquemia cerebral focal experimental. Colombia Médica, Universidad del Valle. colombiamedica.univalle.edu.co. Verificada.
4. Actuación ante una epistaxis. Medicina Integral. elsevier.es. Verificada.