Vaina de Schwann

Qué es la vaina de Schwann

El nombre rememora al fisiólogo alemán Theodor Schwann (1810-1882), que identificó estas células envolventes en 1839. La entrada dedicada a la célula de Schwann desarrolla su biografía y el resto de sus hallazgos; aquí interesa la envoltura que esas células construyen, no la célula en sí misma.

Cada célula envuelve el axón enrollando su membrana plasmática sobre sí misma, de modo que un corte transversal muestra varias capas concéntricas. En los axones de calibre grueso, ese enrollamiento se compacta y da lugar a la vaina de mielina, la sustancia lipoproteica que aísla eléctricamente el segmento. En los axones más finos, en cambio, la célula de Schwann envuelve el axón sin compactar su membrana en mielina, y varios axones diminutos llegan a compartir entonces una misma célula, agrupados en lo que la histología clásica llama fibras de Remak.

Vaina de Schwann, neurilema y vaina de mielina

El Diccionario de términos médicos de la Real Academia Nacional de Medicina de España remite directamente de «vaina de Schwann» a «neurilema» y los trata como sinónimos plenos. En el uso corriente, sin embargo, «neurilema» se reserva a veces para un matiz más concreto: el citoplasma y el núcleo de la célula de Schwann, la capa más externa que rodea a la propia vaina de mielina, y no el conjunto completo de la envoltura celular. Esta entrada emplea el término en su sentido más amplio, el de la envoltura celular entera, mientras que la dedicada al neurilema profundiza en ese matiz más restringido.

El propio apellido Schwann plantea, de paso, una curiosidad idiomática: entre hispanohablantes se pronuncia de formas muy distintas, desde algo parecido a «shván» hasta «suán» o «esbán», sin que ninguna se haya impuesto del todo.

Preguntas frecuentes

¿Por qué algunas fibras nerviosas no tienen vaina de mielina si están rodeadas por la vaina de Schwann?

Porque la vaina de Schwann y la vaina de mielina no son lo mismo. La primera envuelve todos los axones periféricos, gruesos y finos. La segunda solo se forma cuando el axón supera cierto calibre, y exige que la célula de Schwann enrolle y compacte su membrana muchas vueltas sobre sí misma. Los axones finos, como los que transmiten el dolor lento, se quedan con la envoltura simple.

¿Descubrió Schwann esta estructura por casualidad?

No del todo. Schwann trabajaba entonces bajo la influencia de Johannes Müller, que le había encargado investigar la estructura microscópica de distintos tejidos animales, entre ellos el nervio. El hallazgo de la envoltura celular llegó como parte de ese programa de trabajo más amplio, el mismo que le condujo, ese mismo año de 1839, a formular junto a Matthias Schleiden la teoría celular.

¿Puede regenerarse la vaina de Schwann tras una lesión del nervio?

Sí, y es una de sus propiedades más características. Las células que la forman sobreviven al daño y guían el crecimiento del axón en su recorrido de vuelta.

¿Existe un equivalente de la vaina de Schwann en el sistema nervioso central?

No exactamente. En el sistema nervioso central, la mielina la producen los oligodendrocitos, células con una arquitectura distinta: en lugar de una célula por segmento de un solo axón, cada oligodendrocito extiende varias prolongaciones y mieliniza tramos de varios axones distintos a la vez. La envoltura celular propiamente dicha, la que da nombre a la vaina de Schwann, es exclusiva del nervio periférico.

Referencias

1. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos, entrada «vaina de Schwann». Ver fuente
2. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos, entrada «neurilema». Ver fuente
3. Real Academia Nacional de Medicina de España. Diccionario de términos médicos, entrada «Schwann». Ver fuente
4. Wikipedia. Theodor Schwann. Ver fuente