Neurilema

Qué es el neurilema

El anatomista alemán Johann Christian Reil introdujo el término en 1796, en su obra De structura nervorum, prefiriendo la raíz griega frente a expresiones latinas como tunica nervosa, que a su juicio sugerían de forma equívoca una cubierta hecha de tejido nervioso. La palabra combina neuro- (del griego νεῦρον, nervio) con un segundo elemento tomado del griego eílēma («envoltura», del verbo eileîn, envolver o enrollar), influido a su vez por lémma («cáscara», el mismo componente que aparece en sarcolema). El resultado, en conjunto, describe una envoltura nerviosa.

Con ese sentido pasó al vocabulario anatómico como neurolema o vaina de Schwann. Los tres términos designan hoy la misma estructura en el catálogo internacional de descriptores biomédicos (MeSH), donde figuran como sinónimos bajo un único registro. En la práctica editorial y clínica, sin embargo, vaina de Schwann se ha impuesto como forma preferente, mientras que neurilema conserva un uso más técnico y, cada vez con más frecuencia, restringido a manuales de histología.

Relación con la vaina de mielina y la célula de Schwann

Cada célula de Schwann envuelve el axón varias veces sobre sí misma, y ese enrollamiento sucesivo forma la vaina de mielina propiamente dicha: unas cien capas de membrana plasmática, ricas en lípidos, que aíslan eléctricamente la fibra. A medida que la célula se enrolla, su núcleo y la mayor parte de su citoplasma se desplazan hacia la capa más externa. Esa capa externa, nucleada y cargada de citoplasma residual, es el neurilema. La distinción importa: la mielina conduce el impulso, el neurilema sostiene y protege a la célula que la produjo.

Papel en la regeneración nerviosa y ausencia en el sistema nervioso central

Tras una lesión del nervio periférico, siempre que el cuerpo celular de la neurona quede intacto, el neurilema forma un tubo de regeneración que orienta el crecimiento del axón hacia su destino original. Esta capacidad explica una diferencia clásica entre los dos grandes territorios del sistema nervioso. En el sistema nervioso central, la mielina la producen los oligodendrocitos, no las células de Schwann, y cada oligodendrocito mieliniza varios axones a la vez sin desplazar su citoplasma hacia la periferia de cada segmento. No hay, por tanto, neurilema en el sistema nervioso central, y esa ausencia contribuye a que la regeneración axonal resulte allí mucho más limitada que en los nervios periféricos.

El neurilemoma, tumor derivado de las células de Schwann, toma su nombre de esta misma estructura. La entrada dedicada al schwannoma desarrolla su clasificación y sus variantes histológicas.

Preguntas frecuentes

¿Neurilema y vaina de Schwann son la misma estructura?

Sí. Ambos términos remiten al mismo elemento anatómico y se emplean como sinónimos en el catálogo MeSH de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. La diferencia es de uso: vaina de Schwann domina en los textos actuales, mientras que neurilema mantiene un registro más técnico y una historia propia.

¿Quién acuñó el término?

El anatomista Johann Christian Reil, en 1796, dentro de un tratado dedicado a la estructura de los nervios. Reil buscaba una alternativa a las expresiones latinas de su época, que consideraba imprecisas para nombrar esta envoltura.

¿Por qué los nervios centrales no se regeneran igual que los periféricos?

Porque carecen de neurilema. En el sistema nervioso central, los oligodendrocitos mielinizan varios axones a la vez y no forman, alrededor de cada uno, la envoltura citoplasmática que en el sistema periférico guía el crecimiento del axón dañado. Esa ausencia estructural, no una simple diferencia de grado, es la que limita la capacidad de reparación del tejido nervioso central.

Referencias

1. Merriam-Webster. Diccionario, entrada «neurilemma» (nota etimológica e histórica sobre Johann Christian Reil, 1796). Ver fuente
2. National Library of Medicine, Medical Subject Headings (MeSH). Descriptor «Neurilemma» (D009441). Ver fuente
3. Kenhub. Vaina de mielina: mielinización, función y relación con el neurilema. Ver fuente
4. Universidad de Sevilla. Material docente de neuroanatomía, estructura de los nervios periféricos. Ver fuente