Ureterocele

Qué es el ureterocele

El nombre combina uréter con el sufijo griego -cele, de κήλη (kēlē), que significa tumor o hernia. La etimología es, en rigor, algo engañosa: no hay tejido que se hernie a través de un defecto de la pared, sino un segmento del propio uréter que se dilata y sobresale como un globo lleno de orina. El sufijo se acuñó pensando en la apariencia externa, no en el mecanismo real.

La pared del ureterocele está formada por la mucosa vesical por fuera y la mucosa ureteral por dentro, con una capa muscular delgada entre ambas. Esa delgadez explica que se distienda con facilidad cuando la orina no puede salir con normalidad por el orificio ureteral, que en estos casos suele ser estrecho.

Mecanismo y asociación con la duplicidad ureteral

El ureterocele aparece con especial frecuencia asociado a un riñón con duplicidad ureteral completa, y en concreto al uréter que drena el polo superior de ese riñón doble. La explicación está en la embriología: los dos uréteres no maduran ni se insertan en la vejiga al mismo ritmo, y el que corresponde al polo superior migra más y termina abriéndose en una posición más baja y hacia el centro. Esta disposición, descrita por Carl Weigert en 1877 y formulada como regla por Robert Meyer en 1907, se conoce como ley de Weigert-Meyer. Cuanto más alterada queda esa inserción, mayor es el riesgo de que el extremo del uréter se dilate en forma de ureterocele antes de desembocar.

No todos los casos siguen este patrón. Cuando el riñón tiene un único sistema colector, sin duplicidad, el ureterocele también puede aparecer, aunque con un cuadro y una edad de presentación distintos.

Clasificación

Se distinguen dos tipos según la posición del orificio ureteral. En el ureterocele ortotópico, también llamado intravesical, tanto el orificio como la propia dilatación quedan dentro de la vejiga, en su posición habitual; suele afectar a un sistema colector único y es la forma que con más frecuencia se detecta de forma incidental en la edad adulta. En el ureterocele ectópico, el más frecuente en la infancia, la dilatación se extiende bajo la mucosa vesical hacia el cuello de la vejiga o incluso hacia la uretra, y casi siempre corresponde al uréter del polo superior de un sistema duplicado.

Radiológicamente, el ureterocele intravesical produce una imagen característica: un halo fino y transparente rodeando el defecto de repleción, que la tradición radiológica bautizó como signo de la cabeza de cobra por su parecido con la capucha de la serpiente.

Diferenciación con el megauréter

El ureterocele y el megauréter se confunden porque ambos implican un uréter distendido, pero la diferencia es de localización y de mecanismo. El megauréter es una dilatación que afecta a la práctica totalidad del conducto. El ureterocele, en cambio, es una dilatación circunscrita al último tramo, el que queda dentro de la pared vesical, con el resto del uréter de calibre normal o solo secundariamente dilatado por la obstrucción que el propio ureterocele genera.

Epidemiología

MedlinePlus sitúa la frecuencia del ureterocele en torno a 1 de cada 500 personas, una cifra que incluye casos leves y asintomáticos descubiertos por azar. Series pediátricas hospitalarias, centradas en el diagnóstico clínico durante la infancia, manejan cifras muy inferiores, próximas a 1 de cada 4000 nacimientos. La diferencia no es necesariamente una contradicción: refleja que muchos ureteroceles, sobre todo los ortotópicos del adulto, nunca llegan a diagnosticarse. Es más frecuente en niñas que en niños, con proporciones que en algunas series superan el cuatro a uno.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre ureterocele?

De uréter y el sufijo griego -cele (κήλη, kēlē), tumor o hernia. El nombre describe el aspecto abultado de la lesión, aunque no se trate de una hernia en sentido estricto.

¿El ureterocele es siempre congénito?

Sí. Es una malformación presente desde el nacimiento, aunque puede pasar inadvertida durante años y detectarse ya en la edad adulta.

¿Afecta siempre a los dos uréteres?

No necesariamente. Puede ser unilateral o bilateral. La mayoría de las series recogen una proporción de casos bilaterales de en torno al 10 por ciento.

¿Es lo mismo que la duplicidad ureteral?

No. La duplicidad ureteral es la presencia de dos uréteres en un mismo riñón; el ureterocele es la dilatación del extremo de uno de ellos. Suelen coincidir, pero son dos entidades distintas.

¿Qué es el signo de la cabeza de cobra?

Es el nombre con el que la radiología clásica describe la imagen que deja el ureterocele intravesical en las pruebas de contraste: un halo fino alrededor de la dilatación, semejante a la capucha de una cobra.

Referencias

1. MedlinePlus (NIH). Ureterocele.
2. Anales de Pediatría. Duplicaciones del tracto urinario y ley de Weigert-Meyer.
3. Sociedad Española de Radiología Médica (SERAM). Manejo y hallazgos radiológicos del ureterocele.
4. Etymonline. Etimología del sufijo -cele.