Ureaplasma urealyticum

Qué es Ureaplasma urealyticum

El apellido de la especie describe lo que la define bioquímicamente: urealyticum viene del latín urea y del griego lytikós, capaz de disolver, es decir, disolvente o digestora de urea. Es, junto con Ureaplasma parvum, una de las dos especies del género Ureaplasma que colonizan de forma habitual al ser humano, y la que sirvió de base para describir el género entero.

Maurice Shepard y su equipo la aislaron por primera vez en 1954 a partir de exudados uretrales de varones con inflamación no gonocócica, y la bautizaron de forma provisional como microorganismo T, por el tamaño diminuto de sus colonias. Dos décadas de estudios después, en 1974, ese mismo grupo publicó la descripción formal de la especie y del género, con la cepa T960 como cepa tipo.

De una especie a dos

Durante casi treinta años, todo lo que hoy se reparte entre Ureaplasma urealyticum y Ureaplasma parvum se consideraba una única especie con catorce serotipos distintos. La secuenciación génica cambió el panorama: los serotipos 1, 3, 6 y 14 resultaron ser, desde el punto de vista genético, lo bastante distintos del resto como para constituir una especie propia.

En 2002, Janet Robertson y su equipo formalizaron la separación. Propusieron el nombre Ureaplasma parvum para ese primer grupo y conservaron Ureaplasma urealyticum, con una descripción enmendada, para los serotipos 2, 4, 5 y del 7 al 13. La distinción no se aprecia al microscopio ni en un cultivo convencional. Solo las técnicas moleculares la revelan con fiabilidad, así que en la práctica clínica diaria ambas especies se siguen agrupando con frecuencia bajo la etiqueta común de ureaplasmas.

Identificación en el laboratorio

Como el resto de micoplasmas, carece de pared celular y no se tiñe con propiedad mediante la técnica de Gram; por convención se la describe como gramnegativa, aunque el término se aplica de forma laxa. Necesita colesterol externo para mantener rígida su membrana, una dependencia que comparte con el resto de la clase Mollicutes y que la distingue de casi cualquier otra bacteria.

Su genoma, de apenas 0,75 a 0,95 millones de pares de bases según la cepa, se cuenta entre los más pequeños conocidos en un organismo capaz de replicarse por sí mismo fuera de una célula huésped. La ureasa es, de nuevo, la clave diagnóstica: hidroliza la urea del medio de cultivo, libera amoniaco, sube el pH y vira el color del indicador. Ese cambio de color, más que ninguna otra prueba, es lo que delata su presencia en una muestra clínica.

Dónde vive y cómo se transmite

Coloniza el aparato genitourinario humano, sobre todo la vagina y el cuello uterino en mujeres y, con menor frecuencia, la uretra masculina. Una proporción notable de adultos sexualmente activos la alberga sin presentar ningún síntoma, aunque las cifras varían mucho según la población estudiada y el método de detección empleado.

El contacto sexual es la vía de transmisión principal entre adultos. También puede transmitirse de la madre al recién nacido durante el paso por el canal del parto, colonizando entonces la nasofaringe o el aparato genital del bebé. La colonización, conviene insistir, no es sinónimo de infección: la mayoría de las personas que la portan nunca desarrollan ningún cuadro clínico.

Qué enfermedades produce

La asociación clínica mejor establecida es con la uretritis no gonocócica en varones, y con matices importantes: solo se le atribuye un papel causal cuando aparece en cargas bacterianas altas y, sobre todo, cuando se han descartado antes microorganismos más frecuentes en este cuadro, como la clamidia, el gonococo o Mycoplasma genitalium.

En el embarazo, su presencia en el líquido amniótico o en la placenta se ha relacionado con la corioamnionitis y con el parto antes de las treinta y siete semanas. La relación es de asociación epidemiológica, no de causalidad probada en cada caso individual. Buena parte de las mujeres embarazadas colonizadas por la bacteria dan a luz sin ninguna complicación.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre Ureaplasma urealyticum?

Bacteria disolvente de urea que forma plasma. Urealyticum combina urea con el griego lytikós, capaz de disolver; el nombre del género, Ureaplasma, añade plásma, cosa formada. La especie la describió formalmente Maurice Shepard en 1974, aunque ya la había aislado veinte años antes con el nombre provisional de microorganismo T.

¿En qué se diferencia de Ureaplasma parvum?

Genéticamente, aunque no en apariencia. Ambas especies formaban parte de la misma clasificación hasta 2002; hoy solo las técnicas moleculares las distinguen con seguridad, y ninguna se identifica de forma fiable por su aspecto en cultivo.

¿Tener esta bacteria significa estar enfermo?

No, en la mayoría de los casos. La colonización asintomática del aparato genital es mucho más frecuente que cualquier cuadro clínico atribuible a la bacteria, y muchas personas la portan durante años sin saberlo.

¿Por qué se la llamó antes microorganismo T?

Porque en 1954, cuando Maurice Shepard la aisló por primera vez de varones con inflamación uretral, sus colonias resultaron tan diminutas que apenas se distinguían al microscopio óptico convencional, mucho más pequeñas que las de cualquier Mycoplasma conocido hasta entonces. Sus colegas empezaron a llamarlas microorganismos T, por tiny, diminuto en inglés, un nombre que se mantuvo en uso hasta que la descripción formal de 1974 lo sustituyó por la nomenclatura binomial actual.

Referencias

1. LPSN (List of Prokaryotic names with Standing in Nomenclature). Ureaplasma urealyticum.
2. National Library of Medicine, MeSH. Ureaplasma urealyticum.
3. Kong F, Ma Z, James G, Gordon S, Gilbert GL. Species Identification and Subtyping of Ureaplasma parvum and Ureaplasma urealyticum Using PCR-Based Assays. J Clin Microbiol, 2000.
4. Meseguer MA, Acosta B, Codina MG, Matas L (SEIMC). Diagnóstico microbiológico de las infecciones por Mycoplasma spp. y Ureaplasma spp. Enferm Infecc Microbiol Clin, 2011.