Ureaplasma

Qué es Ureaplasma

El nombre combina dos partes con historia propia. Urea remite directamente al compuesto que estas bacterias son capaces de romper; plasma procede del griego plásma, «cosa formada o moldeada», la misma raíz que aparece en Mycoplasma, el género hermano con el que durante décadas se las confundió. Ambos comparten familia y buena parte de su biología, pero un solo rasgo bioquímico, la capacidad de hidrolizar urea, basta para separarlos.

La historia del género empieza en los años cincuenta. En 1954, Maurice Shepard y su equipo aislaron, en pacientes con inflamación uretral no debida a la gonorrea, unos microorganismos de colonias tan pequeñas que apenas se distinguían con el microscopio óptico convencional; los llamaron microorganismos T, por tiny, diminuto. Dos décadas de trabajo taxonómico después, en 1974, ese mismo equipo propuso separarlos formalmente del género Mycoplasma y bautizarlos como Ureaplasma, con Ureaplasma urealyticum como especie tipo.

El género no ha dejado de moverse en los árboles taxonómicos. Durante mucho tiempo se le situó en la familia Mycoplasmataceae, dentro del orden Mycoplasmatales. Las clasificaciones genómicas más recientes lo trasladan a la familia Mycoplasmoidaceae y al orden Mycoplasmoidales, un cambio que responde a comparaciones de genoma completo y no a ningún hallazgo nuevo sobre su comportamiento clínico.

Estructura sin pared celular

Como el resto de la clase Mollicutes, a la que pertenecen tanto Ureaplasma como Mycoplasma, estos organismos carecen por completo de pared celular. Solo los envuelve una membrana plasmática, lo que les da una forma cambiante, pleomorfa, y los vuelve poco fiables frente a la tinción de Gram: no se clasifican ni como grampositivos ni como gramnegativos con propiedad, aunque por convención de laboratorio se describen como gramnegativos.

Esa desnudez tiene un precio. Sin pared celular que reforzar, necesitan colesterol de su huésped para mantener rígida la membrana, algo que ninguna bacteria con pared necesita. Son, además, de los organismos con genoma más pequeño capaces de vivir y reproducirse por sí mismos fuera de una célula huésped: entre 0,75 y 1,2 millones de pares de bases según la especie, una cifra que roza el mínimo teórico para sostener la vida bacteriana.

En el laboratorio se identifican por lo que mejor saben hacer: descomponer la urea en amoniaco y dióxido de carbono mediante la enzima ureasa. Esa reacción, ausente en Mycoplasma, es la prueba bioquímica que separa a un género del otro cuando ambos crecen mezclados en la misma muestra, y explica el viraje de color que toman los medios de cultivo selectivos con indicador de pH cuando el organismo está presente.

Especies del género

El género reúne varias especies reconocidas, aunque solo dos colonizan de forma habitual al ser humano: Ureaplasma urealyticum, la especie tipo, y Ureaplasma parvum, que hasta 2002 se consideraba parte de la misma especie. El resto (Ureaplasma diversum, Ureaplasma cati, Ureaplasma canigenitalium, Ureaplasma felinum y otras) son propias del ganado, los gatos o los perros, y carecen de relevancia en la patología humana.

Las dos especies humanas no se distinguen por su aspecto ni por su comportamiento en un cultivo rutinario. Solo el análisis genético las separa con seguridad, y en la práctica clínica ambas suelen agruparse bajo el nombre genérico de ureaplasmas.

Dónde vive y cómo se transmite

Su hábitat natural es el aparato genitourinario humano. Una proporción notable de adultos sexualmente activos lo alberga sin saberlo, sobre todo en la vagina y el cuello uterino de las mujeres y, con menor frecuencia, en la uretra masculina. Vivir con el organismo, en la inmensa mayoría de los casos, no equivale a estar enfermo.

La vía sexual es la principal forma de transmisión entre adultos. También puede pasar de la madre al recién nacido durante el parto vaginal, colonizando su aparato respiratorio o genital sin que ello implique necesariamente enfermedad. Fuera del cuerpo humano sobrevive mal: es un parásito exigente, dependiente casi por completo de su huésped para obtener nutrientes que no puede fabricar por sí mismo.

Qué enfermedades produce

La colonización asintomática es, con diferencia, el desenlace más frecuente. Cuando el equilibrio se rompe, la asociación mejor documentada es con la uretritis no gonocócica en varones, y solo después de descartar causas más comunes como la clamidia o el gonococo. En el embarazo, su presencia en el líquido amniótico o la placenta se ha relacionado con la corioamnionitis y con partos antes de tiempo.

El papel exacto del género en estos cuadros sigue debatido. La misma bacteria que coloniza sin daño a una persona puede, en otra, activar una respuesta inflamatoria; la carga bacteriana y la especie implicada parecen pesar más que la simple presencia del microorganismo.

Diferenciación con géneros próximos

Ureaplasma y Mycoplasma comparten familia, ausencia de pared celular y buena parte de su biología, pero no el mismo comportamiento bioquímico. Mycoplasma no produce ureasa; Ureaplasma sí, siempre, y de ahí que un cultivo positivo para esta enzima oriente el diagnóstico hacia este género incluso antes de secuenciar nada. Clínicamente, además, Mycoplasma pneumoniae afecta sobre todo al aparato respiratorio, mientras que las especies de Ureaplasma se ciñen casi por completo al territorio genitourinario.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre Ureaplasma?

De la unión de urea, el compuesto que estas bacterias descomponen, y el griego plásma, «cosa formada». El nombre lo propuso en 1974 el equipo de Maurice Shepard, que dos décadas antes había aislado estos organismos de pacientes con inflamación uretral y los había apodado, de forma provisional, microorganismos T.

¿Es lo mismo Ureaplasma que Mycoplasma?

No. Comparten familia, pero son géneros distintos. La diferencia bioquímica que los separa es la producción de ureasa, presente siempre en Ureaplasma y ausente en Mycoplasma.

¿Tener Ureaplasma significa tener una infección?

No, casi nunca. Colonizar el aparato genital sin síntomas es la situación más común entre adultos sexualmente activos, y muchos protocolos clínicos ni siquiera recomiendan buscarlo de forma sistemática en personas sin molestias.

¿Cuántas especies del género existen y cuáles afectan al ser humano?

El género agrupa varias especies descritas, la mayoría aisladas de animales como el ganado, los gatos o los perros. Solo dos, Ureaplasma urealyticum y Ureaplasma parvum, colonizan de forma habitual al ser humano, y ambas se distinguen exclusivamente por su composición genética, no por su comportamiento en el laboratorio ni por los síntomas que ocasionalmente provocan.

¿Por qué a veces se cita en una familia bacteriana distinta?

Porque la taxonomía del grupo se ha revisado con datos genómicos recientes. Antes se incluía en la familia Mycoplasmataceae; las clasificaciones actuales, basadas en comparaciones de genoma completo, lo sitúan en Mycoplasmoidaceae. El organismo no ha cambiado, solo el criterio con el que se ordena en el árbol bacteriano.

Referencias

1. LPSN (List of Prokaryotic names with Standing in Nomenclature). Ureaplasma.
2. National Library of Medicine, MeSH. Ureaplasma.
3. Baron S, editor. Medical Microbiology, 4.ª edición. Capítulo 37: Mycoplasmas. NCBI Bookshelf.
4. Meseguer MA, Acosta B, Codina MG, Matas L (SEIMC). Diagnóstico microbiológico de las infecciones por Mycoplasma spp. y Ureaplasma spp. Enferm Infecc Microbiol Clin, 2011.