Tripanosomiasis

Qué es la tripanosomiasis

El sufijo -iasis señala en griego una infestación o un proceso morboso sostenido, así que tripanosomiasis no es más que la enfermedad producida por el tripanosoma. La forma singular no existe en la naturaleza clínica: el término reúne un abanico de infecciones que comparten agente, pero no geografía, vector ni órgano diana.

El propio nombre del parásito tiene una historia que rara vez se cuenta. En 1843, el microbiólogo húngaro David Gruby observó en sangre de rana un organismo alargado que giraba sobre sí mismo al desplazarse, como una barrena perforando madera. De ahí Trypanosoma: trypanon, barrena, y soma, cuerpo. Gruby bautizó a su hallazgo Trypanosoma sanguinis sin sospechar que el género acabaría incluyendo los agentes de dos de las parasitosis más relevantes del trópico.

Dos linajes, dos mecanismos de contagio

El género se divide, a efectos prácticos, en dos grupos según cómo llega el parásito hasta la siguiente picadura. Los tripanosomas africanos son salivarios: se desarrollan en las glándulas salivales de la mosca tsetsé y entran en la víctima con la propia saliva del insecto. Trypanosoma cruzi, el agente americano, sigue el camino contrario: madura en el intestino del insecto triatomino y accede al organismo a través de las heces que este deposita junto a la picadura, no por la trompa. Esa distinción, salivaria frente a estercoraria, ordena buena parte de la taxonomía del género.

De ahí nacen las dos entidades que dan nombre a la mayoría de las consultas sobre este término: la tripanosomiasis africana, causada por Trypanosoma brucei y transmitida por la mosca tsetsé, y la tripanosomiasis americana o enfermedad de Chagas, causada por Trypanosoma cruzi y transmitida por chinches triatominas. El propio género, con sus rasgos biológicos comunes, se desarrolla en la entrada dedicada a Trypanosoma.

Un problema de salud pública desatendido

La Organización Mundial de la Salud incluye ambas tripanosomiasis, junto a la leishmaniasis, entre las llamadas enfermedades tropicales desatendidas: un grupo heterogéneo de dolencias que, pese a afectar a más de mil millones de personas en el mundo, reciben una atención sanitaria y una inversión muy por debajo de su carga real. Las tres nacen de parásitos flagelados de familias próximas y castigan sobre todo a poblaciones rurales con escaso acceso a diagnóstico temprano.

Diferencia con la leishmaniasis

Tripanosomiasis y leishmaniasis no son la misma enfermedad con nombre distinto. Comparten familia, la Trypanosomatidae, y un plan corporal similar bajo el microscopio, pero ahí se acaba el parecido operativo. La Leishmania la transmiten flebótomos, dípteros muy distintos de la mosca tsetsé o de las chinches triatominas, y produce cuadros cutáneos, mucocutáneos o viscerales sin relación con la afectación cardíaca del Chagas ni con la neurológica de la enfermedad del sueño.

Preguntas frecuentes

¿Tripanosomiasis y tripanosoma son lo mismo?

No. Trypanosoma es el parásito, un género de protozoos; tripanosomiasis es el nombre de las enfermedades que provoca. El término se usa incluso cuando aún no se ha identificado la especie exacta responsable, algo que ocurre con frecuencia fuera del contexto clínico especializado.

¿Cuántas tripanosomiasis afectan al ser humano?

Dos, con nombres bien diferenciados. La africana, conocida como enfermedad del sueño, la causa Trypanosoma brucei y la transmite la mosca tsetsé en el África subsahariana. La americana, la enfermedad de Chagas, la causa Trypanosoma cruzi y la transmiten chinches triatominas en América Latina. Ambas figuran entre las enfermedades tropicales desatendidas que señala la Organización Mundial de la Salud, junto a la leishmaniasis y otras infecciones parasitarias. Apenas se solapan en distribución geográfica ni en órgano diana: una termina afectando al sistema nervioso, la otra al corazón y al aparato digestivo.

¿Por qué se llama tripanosoma?

Por su forma de moverse. En 1843, David Gruby, microbiólogo húngaro afincado en París, vio en sangre de rana un organismo que giraba sobre su eje como una barrena al perforar madera. De ese gesto salió el nombre: trypanon, barrena, y soma, cuerpo.

¿Es una enfermedad grave?

Depende de cuál. La del sueño, sin atención, evoluciona hacia una fase neurológica que puede ser mortal. La de Chagas puede pasar inadvertida durante décadas antes de manifestarse, si es que llega a hacerlo; buena parte de quienes la portan nunca desarrolla complicaciones.

Referencias

1. Centers for Disease Control and Prevention, Emerging Infectious Diseases. Etymologia: Trypanosoma.
2. Organización Mundial de la Salud. Enfermedades tropicales desatendidas. Preguntas y respuestas.
3. Manual MSD, versión para profesionales. Introducción a los protozoos extraintestinales.
4. Merriam-Webster. Trypanosome (Word History).