Trillizo

Qué es un trillizo

"Trillizo" es una voz relativamente reciente en español. No procede, como pudiera parecer, del latín clásico, sino que se formó en el siglo XX combinando el prefijo tri- con la terminación de mellizo, según ha documentado la investigación filológica del Centro Virtual Cervantes. Antes de su difusión, el español recurría a fórmulas perifrásticas como "tres mellizos" o "parto triple". La palabra se popularizó en España a través de crónicas periodísticas llegadas de Buenos Aires y de la Agencia EFE, y ya en los años sesenta era de uso corriente.

Esa misma década vio además cómo "trillizo" desplazaba en el habla general a "trigémino", el término anatómicamente más antiguo para designar a cada uno de tres hermanos nacidos juntos (la entrada trigémino recoge esa competencia lingüística con detalle). En la actualidad, "trigémino" ha quedado casi reservado a su otra acepción, el nervio craneal.

Cómo se originan los trillizos

Un embarazo triple puede originarse de tres formas distintas. La más frecuente es la fecundación de tres óvulos independientes por tres espermatozoides distintos: los llamados trillizos tricigóticos, que genéticamente se parecen entre sí como cualquier grupo de hermanos y pueden ser de sexos diferentes. La segunda posibilidad es una combinación: se fecundan dos óvulos y uno de los dos cigotos resultantes se divide después en dos embriones, de modo que dos de los tres trillizos son idénticos entre sí (gemelos monocigóticos) y el tercero es genéticamente independiente. La tercera vía, la menos habitual con diferencia, es que un único óvulo fecundado se divida sucesivamente hasta dar lugar a tres embriones idénticos, los trillizos monocigóticos propiamente dichos.

El número de placentas y de bolsas amnióticas depende de cuál de estos mecanismos haya tenido lugar y del momento exacto en que se produzca cada división, pero no permite por sí solo deducir la carga genética de los tres hermanos.

Frecuencia de los embarazos triples

En 1895, el investigador alemán D. Hellin propuso una fórmula empírica, hoy conocida como ley de Hellin, para estimar la frecuencia natural de las gestaciones múltiples a partir de la de los partos gemelares. Tomando como base una frecuencia de gemelos de aproximadamente 1 entre 89 partos, la fórmula sitúa la de los trillizos en el orden de 1 entre 89², es decir, alrededor de 1 entre 7.900 gestaciones. La propia investigación histórica sobre la ley advierte de que se trata de una aproximación observacional, no de una regla biológica exacta, y que las cifras varían según la población y el periodo estudiados.

Entre los factores que elevan de forma natural la probabilidad de una gestación triple destaca la edad materna, ya que la tendencia a liberar más de un óvulo por ciclo aumenta con los años.

Preguntas frecuentes

¿Un trillizo es siempre idéntico a sus hermanos?

No. Depende del mecanismo de origen. Solo son genéticamente idénticos entre sí los trillizos monocigóticos, la variante menos frecuente; en el resto de los casos, al menos uno de los tres tiene una carga genética propia.

¿"Trillizo" es sinónimo de "trigémino"?

Lo fueron durante un tiempo, pero ya no en el uso corriente. "Trigémino" fue la forma que primero designó a los tres hermanos nacidos juntos; "trillizo" la sustituyó en la lengua general a partir de mediados del siglo XX, y hoy "trigémino" se emplea casi en exclusiva para el nervio craneal del mismo nombre.

¿Cuántas placentas tiene un embarazo de trillizos?

Puede haber entre una y tres, según el mecanismo de origen y el momento de la división embrionaria. El número de placentas orienta sobre la estructura del embarazo, pero no basta por sí solo para determinar si los tres hermanos son idénticos.

¿Es lo mismo un embarazo de trillizos que uno de cuatrillizos?

No, se distinguen por el número de fetos: tres en el caso de los trillizos y cuatro en el de los cuatrillizos. Según la ley de Hellin, cada feto adicional reduce drásticamente la frecuencia esperada del embarazo múltiple.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Gemelos, trillizos, nacimiento múltiple. MedlinePlus en español.
2. Manual MSD, versión para público general. El estadio de desarrollo fetal.
3. Real Academia Española. Trillizo, trilliza. Diccionario del estudiante.
4. Centro Virtual Cervantes. Falsas segmentaciones (10): "trillizo" y otros adjetivos de su serie (III). Rinconete.
5. Fellman J, Eriksson AW. Historical Studies of Hellin's Law. IntechOpen.