Tonsila

Qué es tonsila

El Diccionario de la lengua española recoge tonsila como sinónimo estrictamente anatómico de amígdala y hace derivar la palabra del latín tonsillae. No es un préstamo tardío: Cicerón, el médico Celso y Plinio el Viejo ya empleaban ese término en el siglo I antes de Cristo. Amígdala, en cambio, tardaría más de mil años en adquirir el mismo sentido anatómico, pues hasta el siglo XII no aparece con ese valor, tomado de la medicina árabe a través de las traducciones de Avicena.

Su origen último sigue sin resolverse. El gramático romano Festo la relacionó con toles, voz latina que designaba la inflamación de garganta, lo que apuntaría a un diminutivo formado sobre esa raíz. No hay consenso al respecto. Otros repertorios etimológicos se limitan a calificarla de voz técnica antigua, de origen incierto.

Vigencia en la nomenclatura actual

La Terminología Anatómica (TA98), el catálogo internacional que fija los nombres oficiales de las estructuras del cuerpo humano, asigna a la amígdala palatina el código A05.2.01.011 bajo el nombre tonsilla palatina. El mismo esquema se repite en el resto del anillo linfático de la faringe: tonsilla pharyngea para las adenoides, tonsilla lingualis para la amígdala lingual y tonsilla tubaria para la tubárica. Tonsila no es, por tanto, un sinónimo aislado de la amígdala palatina, sino el término genérico que agrupa a las cuatro.

Esa jerarquía no se ha trasladado por igual a las lenguas romances. El francés técnico, por ejemplo, ha adoptado tonsille palatine como forma preferente frente a amygdale palatine, siguiendo de cerca la nomenclatura latina. El español no ha seguido ese camino: amígdala sigue siendo, con diferencia, la voz dominante tanto en la consulta como en la bibliografía médica en castellano. Tonsila sobrevive casi en exclusiva en su forma adjetiva. Fosa tonsilar, hipertrofia tonsilar o criptas tonsilares son expresiones habituales en cualquier informe de otorrinolaringología, mientras que el sustantivo apenas se pronuncia.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo tonsila que amígdala?

Sí, cuando ambas palabras designan tejido linfoide de la faringe. La diferencia es de registro, no de anatomía: tonsila es el término técnico y amígdala, el habitual.

¿Por qué existen dos palabras para lo mismo?

Porque proceden de tradiciones distintas que terminaron por superponerse. Tonsillae ya era el nombre médico latino en tiempos de Celso, en el siglo I. Amygdala, la palabra griega para almendra, no se aplicó a esta parte del cuerpo hasta la medicina árabe medieval, y de ahí pasó al latín culto europeo varios siglos después. Cuando ambas convivieron en el vocabulario médico, cada lengua romance resolvió la competencia de forma distinta.

¿Se llama también tonsila a las adenoides?

En la nomenclatura oficial, sí: las adenoides son, en rigor, la tonsilla pharyngea. El uso corriente, sin embargo, reserva la palabra amígdala casi en exclusiva para la pareja palatina y llama adenoides a la faríngea.

Referencias

1. Real Academia Española. Tonsila. Diccionario de la lengua española.
2. Federative International Programme for Anatomical Terminology (FIPAT/IFAA). Terminologia Anatomica, TA98, tonsilla palatina.
3. Office québécois de la langue française. Tonsille palatine. Le grand dictionnaire terminologique.
4. Universidad de Valencia. Amígdala palatina: histología y etimología. Proyecto Historia y etimología en las ciencias de la salud.